Cuando RZA conoció a Quincy Jones en 1997, el productor de rap acababa de conquistar el mundo. Wu Tang para siempreel pesado álbum doble de Wu-Tang Clan que sigue a Ingrese al Wu-Tang (36 Cámaras), era el número 1 en el país, y «Triumph», un corte de grupo de seis minutos sin gancho, estaba sonando junto con los éxitos azucarados de Puff Daddy y Mase en la radio de rap convencional. El sonido denso y mugriento del que RZA fue pionero alteró para siempre su género, y el trato que negoció con Loud Records representó quizás la toma de control más decisiva de la industria en la historia del negocio de la música. Parecía que no había adónde ir después, pero el hombre que se hacía llamar Abbott estaba asombrado por Jones, por lo que se humilló a sí mismo. Qué debería hacer despuésle preguntó al súper productor, para llegar a la cresta de la próxima ola, para escalar la próxima cumbre? La respuesta, le dijo Jones, era componer una película.
Por esa misma época, Jim Jarmusch estaba jugando con la idea de una película sobre un asesino simpatizante. El cineasta del centro de la ciudad de Nueva York concibió al asesino a sueldo de ojos tristes Ghost Dog, interpretado, en su mente, por Forest Whitaker, un actor tan inseparable de su papel que Jarmusch ha dicho que si Whitaker lo hubiera rechazado, la película nunca habría existido. —como un hombre negro que vive en una azotea, atendiendo a las palomas y leyendo de la Hagakure, un texto del siglo XVIII sobre el código Bushido, mientras espera las tareas de su mafioso. Cuando un golpe sale mal y la mafia decide que Ghost Dog debe morir, se enfrenta a todos, uno por uno.
La historia imitaba la estructura de muchas películas clásicas de crimen negro o kung fu, pero Jarmusch quería tratar el marco tal como usó el western en 1995. Hombre muerto: como una meditación desconcertada sobre los intentos de la humanidad de imponer significado y orden en una existencia sin sentido. Sus películas tenían tanto que ver con el sonido como con la vista.Hombre muerto fue tanto un vehículo para la partitura sin palabras de Neil Young como para el actor principal Johnny Depp, y para el Perro fantasma puntuación, solo tenía un hombre en mente. Después de establecer su guión y asegurar el compromiso de Whitaker, contactó a algunos conocidos mutuos y solicitó una reunión con la RZA.
La pareja hizo extraños compañeros de cama al principio: RZA con uniforme militar, Jarmusch con su pompadour blanco plateado y gafas de sol negras, como Lou Reed y Andy Warhol remezclados en una sola persona. Pero para ambos, la historia de Ghost Dog tenía ecos biográficos. Jarmusch creció en Akron en las décadas de 1950 y 1960, en la calle donde la familia Gambino tenía su club social, durante una época en la que el control de la vida real de la mafia se desvanecía tan rápido como la fascinación de la cultura pop estaba en auge. RZA, que había ido a la escuela con miembros de la familia Castellano, entendió mejor que nadie la atracción magnética de la cultura mafiosa. Aceptó componer la banda sonora de la película antes de que Jarmusch la hubiera rodado siquiera. La pareja se sintió como un apretón de manos secreto.
