Los ‘monstruos marinos’ eran reales hace millones de años: nuevos fósiles hablan de su ascenso y caída

Hace sesenta y seis millones de años, los monstruos marinos realmente existían. Eran mosasaurios, enormes lagartos marinos que vivieron en la misma época que los últimos dinosaurios. Con un crecimiento de hasta 12 metros de largo, los mosasaurios parecían un dragón de Komodo con aletas y una cola de tiburón. También eran tremendamente diversos, evolucionando docenas de especies que llenaban diferentes nichos. Algunos comían pescado y calamares, otros comían mariscos o amonites.

Ahora hemos encontrado un nuevo mosasaurio cazando grandes animales marinos, incluyendo otro mosasaurios.

La nueva especie, Talasotitan atroxfue desenterrado en la cuenca de Oulad Abdoun de la provincia de Khouribga, a una hora de Casablanca en Marruecos.

Al final del período Cretácico, los niveles del mar eran altos, inundando gran parte de África. Las corrientes oceánicas, impulsadas por los vientos alisios, arrastraron las aguas del fondo ricas en nutrientes a la superficie, creando un próspero ecosistema marino. Los mares estaban llenos de peces que atraían a los depredadores: los mosasaurios. Trajeron sus propios depredadores, el gigante Thalassotitan. Nueve metros de largo y con una enorme cabeza de 1,3 metros de largo, era el animal más mortífero del mar.

La mayoría de los mosasaurios tenían mandíbulas largas y dientes pequeños para atrapar peces. Pero Thalassotitan se construyó de manera muy diferente. Tenía un hocico corto y ancho y mandíbulas fuertes, con forma de ballena asesina. La parte posterior del cráneo era ancha para unir los grandes músculos de la mandíbula, lo que le otorgaba una poderosa mordida. La anatomía nos dice que este mosasaurio estaba adaptado para atacar y despedazar animales grandes.

Los dientes macizos y cónicos parecerse a los dientes de las orcas. Y las puntas de esos dientes están astilladas, rotas y molidas. Este fuerte desgaste, que no se encuentra en los mosasaurios que se alimentan de peces, sugiere que Thalassotitan dañó sus dientes al morder los huesos de reptiles marinos como plesiosaurios, tortugas marinas y otros mosasaurios.

En el mismo sitio hemos encontrado lo que parecen ser los restos fosilizados de sus víctimas. Las rocas que producen cráneos y esqueletos de Thalassotitan están llenas de huesos parcialmente digeridos de mosasaurios y plesiosaurios. Los dientes de estos animales, incluidos los de cráneo de medio metro de un cuello largo plesiosauro, han sido carcomidos parcialmente por el ácido. Eso sugiere que fueron asesinados, comidos y digeridos por un gran depredador, que luego escupió los huesos. No podemos probar que Thalassotitan se los haya comido, pero encaja con el perfil del asesino, y nada más lo hace, lo que lo convierte en el principal sospechoso.

Thalassotitan, ubicado en la parte superior de la cadena alimentaria, también dice mucho sobre las antiguas cadenas alimentarias marinas y cómo evolucionaron en el Cretácico.

Evolución de un asesino

El descubrimiento de Thalassotitan nos habla de ecosistemas marinos justo antes de que el asteroide impactara hace 66 millones de años, poniendo fin a la era de los dinosaurios.

Thalassotitan era solo una de una docena de especies de mosasaurios que vivían en las aguas de Marruecos. Los mosasaurios constituían una fracción de todas las miles de especies que vivían en los océanos, pero el hecho de que los depredadores fueran tan diversos implica que los niveles más bajos de la cadena alimentaria también eran diversos, para que los océanos pudieran alimentarlos a todos. Esto significa que el ecosistema marino no estaba en declive antes del impacto del asteroide.

En cambio, los mosasaurios y otros animales (plesiosaurios, tortugas marinas gigantes, ammonites, innumerables especies de peces, moluscos, erizos de mar, crustáceos) florecieron y luego se extinguieron repentinamente cuando el Asteroide Chicxulub de 10 kilómetros de ancho se estrelló contra la tierra, arrojando polvo y hollín al aire y bloqueando el sol. La extinción de los mosasaurios no fue el resultado predecible de cambios ambientales graduales. Fue el resultado impredecible de una catástrofe repentina. Como un relámpago caído de un cielo azul claro, su final fue rápido, definitivo, impredecible.

Pero la evolución de los mosasaurios también puede haber comenzado con una catástrofe. Curiosamente, la evolución de los mosasaurios carnívoros gigantes se asemeja a la de otra familia de depredadores: los Tyrannosauridae. El T. rex gigante evolucionó en tierra aproximadamente al mismo tiempo que los mosasaurios se convirtieron en los principales depredadores en los mares. ¿Es eso una coincidencia? Tal vez no.

Tanto los mosasaurios como los tiranosaurios comienzan a diversificarse y se hicieron más grandes al mismo tiempo, hace unos 90 millones de años, en el Etapa turoniana del Cretácico. Esto siguió a grandes extinciones. en tierra y en el mar hace unos 94 millones de años, en el límite Cenomaniano-Turoniano.

Estas extinciones están asociadas con el calentamiento global extremo, un clima de «superinvernadero», impulsado por volcanes liberando CO2 en la atmósfera. Como resultado, plesiosaurios depredadores gigantes desapareció de los mares y depredadores alosáuridos gigantes fueron aniquilados en tierra. Con los nichos de los depredadores vacíos, los mosasaurios y los tiranosaurios se trasladaron al nicho superior de los depredadores. Aunque fueron aniquilados por una extinción masiva, Thalassotitan y T. rex solo evolucionaron en primer lugar debido a una extinción masiva.

Cuanto más grandes son, más fuerte caen.

Los principales depredadores son fascinantes porque son animales grandes y peligrosos. Pero su tamaño y posición en la parte superior de la cadena alimenticia también los hace vulnerables. Tienes menos animales a medida que asciendes en la cadena alimentaria. Se necesitan muchos peces pequeños para alimentar a un pez grande, muchos peces grandes para alimentar a un mosasaurio pequeño y muchos mosasaurios pequeños para alimentar a un mosasaurio gigante. Eso significa que los principales depredadores son raros. Y los depredadores del ápice necesitan mucha comida, por lo que están en problemas si se interrumpe el suministro de alimentos.

Si el medio ambiente se deteriora, los depredadores peligrosos pueden convertirse rápidamente en especies en peligro de extinción.

Es esta sensibilidad al cambio ambiental lo que hace que los depredadores como Thalassotitan sean tan interesantes para estudiar la extinción. Sugieren que ser un depredador superior es una estrategia evolutiva arriesgada. En escalas de tiempo cortas, la evolución impulsa la evolución de depredadores cada vez más grandes. Su tamaño significa que pueden competir y derribar presas. Pero en escalas de tiempo largas, la especialización para el nicho de depredadores del ápice aumenta la vulnerabilidad a los desastres. Eventualmente, una extinción masiva acaba con los principales depredadores y el ciclo comienza de nuevo.

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