Era un prodigio de 19 años clasificado en algún lugar entre los cientos, pero había sido invitado a practicar en Mónaco con el jugador número 1 del mundo, en el apogeo de su juego, luego de un segundo triunfo consecutivo en Wimbledon.
Hace más de siete años, este fue el primer encuentro en la cancha entre Daniil Medvedev y Novak Djokovic.
“Él no me va a hablar”, pensó Medvedev, quien consideraba a Djokovic un dios, pensó para sí mismo. “Llegué allí y como era tímido, no hablé. Así que me estaba haciendo preguntas, hablándome como un amigo. Me sorprendió mucho y nunca cambió desde que tenía 600 en el mundo o cuatro”.
Medvedev relató esta historia a principios del año pasado, luego de que Djokovic lo derrotara en la final del Abierto de Australia 2021 en sets corridos y en menos de dos horas.
«Es cuestión de tiempo cuando vas a celebrar un Grand Slam, eso es seguro», le dijo Djokovic durante la ceremonia de entrega de trofeos. «Pero si no te importa esperar unos años más».
Medvedev, al final resultó que, de mente.
Menos de siete meses después, en el US Open, Medvedev derrotó a Djokovic, en dos sets, por su primer título importante. Esas dos finales importantes en 2021 fueron los encuentros octavo y noveno a nivel ATP Tour y han establecido una de las mejores rivalidades en el tenis profesional en la actualidad.
El sábado, en el Astana Open de Kazajstán, se enfrentarán por 11ª vez (18:00 horas, hora local) en una semifinal muy esperada. Djokovic avanzó con su séptima victoria consecutiva, 6-4, 6-3, sobre Karen Khachanov. Posteriormente, Medvedev abrasó a Roberto Bautista Agut por 6-1, 6-1.
El sembrado No. 3 Stefanos Tsitsipas se enfrenta al No. 5 Andrey Rublev en la primera semifinal del sábado.
“Nos encontramos de nuevo”, dijo Medvedev en su entrevista en la cancha, “y estoy muy feliz. Siento que no es una mala rivalidad, por supuesto no cercana a Novak contra Roger. [Federer] o rafa [Nadal]pero aún así… necesito estar en mi mejor momento mañana”.
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De manera tentadora, esta es su primera reunión de 2022. Ese podría no ser el caso si Djokovic hubiera jugado el Abierto de Australia o el Abierto de EE. UU. Djokovic, de 35 años, es nueve años mayor que Medvedev y juega con un sentido de urgencia histórico. Está detrás de Rafael Nadal en el conteo de singles de Grand Slam de todos los tiempos 22-21 y tienes la idea de que, en el futuro, Medvedev bien puede desempeñar un papel, de una forma u otra, en la configuración de esa carrera.
Ha sido un enfrentamiento fascinante, que se remonta a su primer encuentro hace cinco años en la Copa Davis. Djokovic se llevó ese y los primeros tres en general, antes de que Medvedev, que entonces tenía 23 años, respondiera con victorias consecutivas en 2019 en los eventos ATP Masters 1000 en Montecarlo y Cincinnati. Se separaron en 2020, con Djokovic ganando un partido temprano en la Copa ATP en Australia y Medvedev logrando una victoria en las Nitto ATP Finals.
En su partido más reciente, en el ATP Masters 1000 del año pasado en París, Djokovic remontó para ganar 4-6, 6-3, 6-3 para ganar su sexto título en París y alcanzar su récord 37 en Masters 1000. match subrayó cuán igualados están estos dos jugadores.
“Creo que la similitud que tenemos los dos es que somos atacantes controlados, somos buenos en defensa”, explicó Djokovic en su rueda de prensa posterior al partido. “Creo que su anticipación es muy, muy buena y es muy sólido, particularmente desde el lado del revés. No comete muchos errores en absoluto.
“Te hace correr y trabajar por cada punto y trata de agotarte, pero esa es también mi fórmula a lo largo de mi carrera”.
Este año, aunque nunca se cruzaron en la cancha, se involucraron en un entretenido ir y venir en el ranking ATP de Pepperstone. El 28 de febrero, Medvedev ascendió al número 1 por primera vez, reemplazando a Djokovic. Ese reinado fue breve, solo tres semanas, pero volvió a suceder a mediados de junio. Esta vez, Medvedev ocupó el No. 1 durante 13 semanas, antes de que sus puntos del US Open de 2021 salieran y el ganador de 2022, Carlos Alcaraz, ascendiera al trono.
Ambos jugadores tienen mucha motivación aquí. Si bien Medvedev, quinto clasificado, está en una mejor posición con respecto a la Pepperstone ATP Live Race to Turin, ninguno de los dos se ha clasificado para las Nitto ATP Finals hasta el momento. Medvedev, quien está detrás de Djokovic 6-4 en el juego de cabeza a cabeza, quisiera reducir ese conteo.
Djokovic dijo que jugar contra Medvedev será su mayor desafío hasta ahora en Astana.
“Espero una batalla física”, dijo Djokovic. “Sé que tengo que estar listo para jugar puntos muy largos. Con suerte, puedo servir bien. Eso va a ser importante. Sé que va a servir muy bien, tendrá algunos puntos gratis en su primer servicio. Voy a tratar de obtener algunos rendimientos en el juego, hacerlo jugar, hacerlo sentir incómodo.
“Conozco las tácticas, pero no quiero hablar demasiado de eso en los medios, guárdalo para el partido”.
