El fútbol femenino está en auge en Inglaterra. Pero el gran dinero aún no se ha puesto al día

LONDRES (AP) — La selección femenina de fútbol de Inglaterra se enfrenta a sus homólogas estadounidenses en el Wembley Stadium de Londres el viernes por la noche, en un amistoso internacional que ya ha batido récords.

Todas las entradas disponibles para el estadio con capacidad para 90.000 personas se agotaron 15 minutos después de salir a la venta, la venta más rápida en la historia del Reino Unido para el juego femenino. Los fanáticos están ansiosos por ver un enfrentamiento entre los recientes ganadores del Campeonato de Europa y los actuales campeones de la Copa del Mundo.

Es el último de una serie de récords que ha establecido el juego en los últimos meses, lo que refleja un aumento masivo en su popularidad, que se reflejó en la popularidad del torneo Euros durante el verano y fue impulsado por ella.

Los tres partidos de la fase de grupos de Inglaterra se agotaron meses antes, y la multitud de 87.192 espectadores que vio la victoria por 2-1 sobre Alemania en la final de Wembley fue mayor que la de cualquier final masculina o femenina anterior. El organismo organizador Unión de Asociaciones Europeas de Fútbol dijo que la venta de boletos generó alrededor de 60 millones de euros (58 millones de dólares), casi cuatro veces más que el torneo de 2017, con una asistencia general de más del doble del máximo anterior.

Mientras tanto, 50 millones de personas en todo el mundo sintonizaron para ver la final por televisión, frente a los 15 millones de 2017, con 365 millones de personas. mirando el torneo en su conjunto.

Esa tendencia ha continuado con el inicio de la temporada 2022-23 de la Superliga Femenina, el nivel más alto del fútbol femenino en Inglaterra. Los clubes, todos menos uno de los cuales también tienen un equipo masculino de la Premier League, han programado múltiples encuentros en sus estadios principales. Cuando el Arsenal Femenino jugó contra su archirrival Tottenham a fines del mes pasado, 53,737 fanáticos llenaron el Emirates Stadium para ver su victoria por 4-0, un récord histórico para la liga.

Los clubes de la WSL también han informado una asistencia récord para los primeros juegos en sus estadios más pequeños habituales, que también tienden a estar más alejados de los centros de las ciudades (algo que se ha citado como un desafío para el crecimiento del juego). El Manchester United vendió más de 6.500 entradas para su estreno de temporada contra el Reading, y dice espera al menos duplicar la asistencia promedio de la temporada pasada.

Las mujeres eran prohibido de jugar en los terrenos de la Asociación de Fútbol hasta 1971, y no había una liga femenina totalmente profesional hasta 2018. Un factor que ha contribuido al éxito de la selección nacional actual y a la calidad de los jugadores de élite actuales es el aumento de la financiación a nivel de base de organismos como Deporte Inglaterra durante la ultima decada.

En 2021, la BBC y Sky firmaron un acuerdo de transmisión de tres años con el organismo organizador de la WSL, la Asociación de Fútbol, ​​mejorando sustancialmente la accesibilidad y la calidad de los juegos que se muestran en la televisión. Los principales editores como BBC Sport también han hecho movimientos para incluir el juego femenino de manera más prominente en la cobertura.

Un gobierno revisión lanzado el mes pasado evaluará cómo aumentar las audiencias y los ingresos del juego, y crear mejores estructuras a su alrededor, como una mejor financiación para el entrenamiento y las instalaciones de base.

Parte de esos esfuerzos implicarán mirando a cómo apoyar la comercialización del juego a través de los ingresos por transmisión y patrocinio, algo que las figuras de la industria dijeron a CNBC que estaba en una etapa inicial, pero que probablemente crecerá sustancialmente en los próximos años.

Jon Long, director general para el Reino Unido y Oriente Medio de la consultora de gestión de patrocinio deportivo Onside, dijo que el patrocinio del deporte femenino en general ha cobrado impulso en los últimos años, pero el fútbol en particular se ha visto impulsado por la victoria en la Eurocopa y el relanzamiento de la WSL.

Sin embargo, no ha habido un nuevo gran avance desde el verano, dijo, en parte porque los contratos publicitarios tardan en negociarse y tienden a ejecutarse en ciclos de tres, cinco o incluso 10 años, y porque muchos clubes todavía agrupar paquetes de patrocinio entre los equipos masculino y femenino.

Mel Baroni, director comercial de la agencia M&C Saatchi Sport & Entertainment, estuvo de acuerdo en que, si bien el fútbol femenino está «absolutamente ganando terreno en este momento», todavía es «un poco pronto» para decir exactamente lo que significará para el patrocinio.

«Creo que tiene mucho sentido separar los paquetes entre los clubes de hombres y mujeres, pero todavía hay una conversación sobre el crecimiento del juego, si las cifras de audiencia se mantendrán», dijo. «Por el momento, los equipos a los que les está yendo bien en la WSL son los mismos que les va bien en la Premier League porque los fondos provienen del patrocinio del equipo masculino, y todavía hay un abismo en la asistencia».

Puede permanecer a millas de distancia del juego masculino en términos de alcance puro. La televisión es donde está el gran dinero, y la Premier League es la competición deportiva más vista del mundo, con un estimado de 3.200 millones de espectadores anuales. La audiencia de WSL, aunque aumentó más del 140%, fue de alrededor de 34 millones en 2021/22, según un reporte de Women’s Sport Trust.

Pero las marcas aún pueden ver beneficios significativos al asociarse específicamente con el juego femenino, como poder dirigirse a grupos demográficos que incluyen no solo mujeres: un 2021 encuesta descubrió que el 61,9% de los espectadores de fútbol femenino en el Reino Unido son hombres, pero también una audiencia doméstica o familias.

“La desagregación atraería a más marcas que ven el juego femenino como su enfoque de marketing y no solo como un complemento”, dijo Baroni. «Hay oportunidades para unir a las personas con un sentimiento de comunidad».

Mientras tanto, los paquetes desagregados también podrían ser más accesibles para un tipo diferente de negocio. Donde patrocinar un equipo de la Premier League podría costar decenas de millones, un paquete de patrocinio de un solo dígito de millones podría tener un atractivo más amplio.

Algunos gigantes corporativos ya han firmado acuerdos importantes en torno al fútbol femenino. Heineken y Visa fueron patrocinadores de la Eurocopa, Tarjeta MasterCard patrocina al Arsenal Femenino, y Barclays es el patrocinador principal de la WSL.

Katy Bowman, jefa de asociaciones de patrocinio del patrocinador de la WSL, Barclays, dijo que parte de la decisión del banco hace tres años de patrocinar la WSL y la Premier League fue «sobre el propósito y la forma en que queremos que la gente se sienta acerca de nosotros como marca».

También sintieron que había margen para tener un impacto real en el impulso del juego, dijo.

«La Premier League es más un artículo terminado. Pero si estamos buscando ayudar al juego a desarrollarse y crecer, la WSL nos da mucho más margen para hacerlo. Todavía está en su infancia», dijo.

Agregó que la exposición de los euros agregó combustible a una economía circular. «Siempre hemos esperado que nuestra inversión anime a otros a invertir. Entonces haces que la liga sea más competitiva, hay más dinero para entrenamiento e instalaciones, obtienes más espectadores y luego el juego se vuelve más atractivo para las marcas», dijo.

Barclays ya estaba buscando cantidades más altas para su patrocinio de WSL en su última renegociación, dijo Bowman. «Cualquiera que quiera asociarse con un club ahora verá un crecimiento exponencial por encima de la tarifa de derechos habitual que se adjuntaría a las cifras de visualización actuales. Están vendiendo una proyección, por lo que no se trata solo de dónde está el juego ahora, sino a dónde podría ir». .»

“Estás comprando un movimiento, y nadie puede ponerle precio a eso realmente”, dijo.