Una vista de cangrejo del mundo antiguo

Sus patas pueden recibir más atención, pero un nuevo estudio dice que los ojos de un cangrejo también tienen mucho que ofrecer, al menos científicamente.

Escribiendo en el diario iScience, paleontólogos de Yale y Harvard han descubierto nuevas características ópticas inusualmente grandes de un fósil de cangrejo de 95 millones de años, Callichimaera perplexa, una especie descrita por primera vez en 2019 en un estudio dirigido por el ex paleontólogo de Yale Javier Luque, que sugiere que Callichimaera era un depredador.

Callichimaera, que se encontró en Boyacá, Colombia, y Wyoming, en los Estados Unidos, tenía aproximadamente el tamaño de una moneda de veinticinco centavos, presentaba grandes ojos compuestos sin cuencas, garras dobladas, piezas bucales en forma de patas, una cola expuesta y un largo cuerpo. Investigaciones anteriores indicaron que era el ejemplo más antiguo de un artrópodo nadador con patas en forma de paleta desde la extinción de los escorpiones marinos hace más de 250 millones de años.

«Los especímenes que tenemos del inusual cangrejo del Cretácico Callichimaera perplexa conservan algunos tejidos oculares muy delicados que normalmente no se conservan», dijo Kelsey Jenkins, estudiante graduada en Ciencias Planetarias y de la Tierra en Yale y la primera autora del nuevo estudio. «Esto incluye cosas como facetas y tejidos ópticos internos. Este tipo de conservación excelente es raro».

El coautor correspondiente del estudio es Luque, quien ahora es investigador asociado en Harvard. El coautor del estudio es Derek Briggs, Profesor G. Evelyn Hutchinson de Ciencias Planetarias y de la Tierra en la Facultad de Artes y Ciencias de Yale. Briggs también es curador de paleontología de invertebrados en el Museo de Historia Natural de Yale Peabody.

Para el estudio, los investigadores analizaron casi 1000 cangrejos vivos y fósiles, incluidos cangrejos en diferentes etapas de desarrollo, que representan 15 especies de cangrejos. Los investigadores compararon el tamaño de los ojos de los cangrejos y la rapidez con que crecieron.

Callichimaera encabezó la lista en ambas categorías. Sus ojos eran aproximadamente el 16% del tamaño de su cuerpo.

«Tengo 5’2″. Si mis ojos fueran así de grandes, tendrían un poco más de 9 pulgadas de diámetro”, dijo Jenkins. “Si algo tiene ojos así de grandes, definitivamente son muy visuales. Esto está en marcado contraste con los cangrejos con ojos diminutos y vestigiales donde pueden ser solo del 1 al 3% del tamaño del cuerpo del animal».

Del mismo modo, la tasa de crecimiento óptico de Callichimaera fue más rápida que la de cualquier otro cangrejo que estudiaron los investigadores. «Los cangrejos cuyos ojos crecen muy rápido tienen una mayor inclinación visual, probablemente sean muy buenos depredadores que usan sus ojos cuando cazan, mientras que los ojos de crecimiento lento tienden a encontrarse en los cangrejos carroñeros que dependen menos de la vista», dijo Briggs.

De manera reveladora, fue un nuevo par de ojos lo que hizo posible el último hallazgo de Callichimaera. Jenkins, cuya principal experiencia de investigación ha sido con reptiles, quería aprender más sobre otro tipo de animal, por lo tanto, los cangrejos.

«Javier y Derek me asesoraron y pude brindar una perspectiva externa sobre un grupo de animales con los que originalmente no estaba familiarizado», dijo Jenkins.