Después de recolectar una docena de muestras de rocas del tamaño de un meñique durante sus 18 meses en Marte, el rover Perseverance tiene un mensaje para los científicos planetarios: su pedido está listo para ser recogido.
La próxima semana, en un taller de la comunidad de Marte, los administradores de la misión revelarán un plan para depositar 10 u 11 de los tubos de muestra de titanio en el suelo del cráter Jezero, que tuvo un lago hace miles de millones de años. Si los funcionarios de la NASA respaldan el plan, el rover podría comenzar a arrojar las muestras a partir de noviembre, reuniendo un depósito que desempeñará un papel clave en un ambicioso plan para recuperar las primeras rocas de otro planeta. La misión Mars Sample Return (MSR) usaría un pequeño cohete para transportar rocas a una nave espacial en órbita que las llevaría a una instalación especial en la Tierra para 2033. Allí, los investigadores de laboratorio podrían seguir el tentador hallazgo del rover de que muchas muestras contienen sustancias orgánicas. moléculas, los componentes básicos de la vida, y aprender si fueron hechas por seres vivos.
El caché de muestra es en realidad el plan de respaldo de MSR. El plan A es que el rover guarde un conjunto más grande de 30 muestras en su vientre mientras continúa su búsqueda científica del tesoro y las entregue al cohete de regreso alrededor de 2030. Pero si el rover se atasca o falla en el camino, los investigadores no quiere quedarse con las manos vacías. “Llámelo una póliza de seguro”, dice Susanne Schwenzer, mineralogista planetaria de la Open University y miembro del grupo científico de la campaña MSR. “Una vez que tenemos ese caché en el suelo, sabemos que siempre tenemos la opción de recogerlo”.
Para el equipo del rover, establecer el caché de respaldo es un hito que muestra cómo MSR, un sueño de los científicos de Marte durante una generación, está comenzando a concretarse. “El hecho de que hayamos llegado a este punto es bastante asombroso”, dice Ken Farley, científico del proyecto de la misión del rover y geólogo del Instituto de Tecnología de California. “Realmente se está volviendo real”. El caché también es un inventario de rocas de los 13 kilómetros de exploración del rover, que se extiende desde el suelo del cráter donde aterrizó hasta el borde del delta de un río fosilizado.
Algunos provienen de flujos de lava, un descubrimiento sorprendente y bienvenido para los científicos exploradores que esperaban encontrar principalmente sedimentos del lecho del lago en el suelo del cráter. Estas rocas ígneas contienen elementos radiactivos como el uranio. Su descomposición proporciona un reloj que los laboratorios terrestres pueden usar para datar el momento en que cristalizaron las rocas. Se cree que algunas de las rocas volcánicas se depositaron antes del delta, y algunas pueden haber venido después, por lo que podrían proporcionar límites de tiempo en el episodio acuoso que lo creó.
Los investigadores también quieren usar herramientas de laboratorio para detectar antiguos campos magnéticos congelados en ciertos minerales volcánicos. Marte carece de un campo magnético en la actualidad, pero los meteoritos del planeta muestran rastros de un campo antiguo. Su pérdida podría haber permitido que las moléculas de agua escaparan al espacio, explicando por qué Marte está tan seco hoy. Datar cuándo desapareció el campo magnético podría reforzar esa teoría, dice Tanja Bosak, geobióloga del equipo del rover del Instituto Tecnológico de Massachusetts.
Las rocas volcánicas podrían incluso contener signos de vida antigua. La perseverancia ya ha descubierto que algunos contienen carbonatos y sulfatos, una señal de que el agua caliente alguna vez se filtró a través de las rocas, provocando reacciones favorables para la bioquímica temprana. “Hay interacciones agua-roca que producirían hidrógeno y metano que podrían formar un entorno habitable”, dice Katherine French, geoquímica orgánica del Servicio Geológico de EE. UU. y miembro del grupo científico de la campaña MSR.
Sin embargo, en la búsqueda de vidas pasadas, el delta del río fosilizado siempre ha sido la atracción principal debido a cómo los sedimentos pueden conservar signos reveladores. Esos podrían ser químicos: moléculas orgánicas adsorbidas en minerales arcillosos en los lodos. Incluso podrían ser físicos: fósiles microbianos enterrados a medida que las partículas de limo se cementaron con el tiempo. “La célula se sella efectivamente lejos de los procesos que la degradarían”, dice Bosak.
En abril, el rover llegó al acantilado de 40 metros de altura al borde del delta. La semana pasada, el equipo del rover reveló que uno de los objetivos de perforación allí, una lutita de grano fino, contenía la mayor concentración de moléculas orgánicas que el rover jamás haya visto: una clase de moléculas en forma de anillo llamadas aromáticas.
Un examen más detallado en la Tierra podría mostrar si los seres vivos fabricaron esas moléculas. Los investigadores querrán ver si contienen más isótopos ligeros de carbono que la vida prefiere, dice Chris Herd, geólogo planetario del equipo del rover de la Universidad de Alberta, Edmonton. «Realmente estamos buscando evidencia del metabolismo». Bosak quiere encontrar signos aún más claros de vida antigua: las moléculas de lípidos resistentes que pueden formar paredes celulares. “Esperas el contorno de una celda”, dice ella. “Nunca encontrarás péptidos y proteínas, pero los lípidos pueden persistir”.
Los administradores de Rover quieren agregar algunas muestras más a su colección antes de eliminar el caché de respaldo. La próxima semana planean perforar en un sitio llamado Enchanted Lake, que tiene el potencial de proporcionar la roca delta de grano más fino de todas. Poco después, el rover recolectará una muestra de suelo depositado por el viento, que «integrará» información de todo Marte, dice Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto de la misión en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. “Podríamos estar obteniendo una muestra verdaderamente global del polvo de grano fino que circula en Marte”. El equipo también quiere que el caché incluya un tubo que contenga nada más que aire, un recurso importante para quienes estudian la atmósfera marciana.
Una vez que el equipo del rover haya completado su caché y la NASA haya aprobado el plan, un brazo pequeño debajo del rover comenzará a descargar los tubos de muestra. No los va a dejar caer en una pila. En cambio, el rover pasará alrededor de 2 meses depositándolos uno por uno, a varios metros de distancia, en un área plana del cráter. “Es como una mesa de billar”, dice Meenakshi Wadhwa, científico principal de MSR en la Universidad Estatal de Arizona, Tempe. «Es tan bueno como parece en términos de un lugar para aterrizar una misión de recuperación de muestras».
Los planes actuales requieren un par de helicópteros autónomos, como el que Perseverance desplegó el año pasado, para recolectar muestras individuales y llevarlas al cohete de 3 metros de altura que las pondrá en órbita. Farley dice que no le preocupa encontrar los tubos. «Sabremos en un centímetro más o menos dónde están».
Si el rover se mantiene en buen estado, por supuesto, es posible que la caché de respaldo nunca llegue a la Tierra. Pero psicológicamente, el caché será un acicate para proceder con el resto del costoso y arriesgado esquema MSR y un incentivo para garantizar que funcione sin problemas. «Cuando colocamos ese caché, estamos enviando un mensaje», dice Bosak, «que se trata de un conjunto de muestras retornables».
