CURVATURA DEL SUR, Indiana — Duke ha venido a la ciudad. Los puestos de tacos en el Pabellón Purcell de Notre Dame están cerrados. No se permiten perritos calientes, palomitas de maíz, refrescos o agua, tampoco: regulaciones sin concesión de COVID. Es un estadio seco el lunes por la noche, pero difícilmente tranquilo, la multitud despertó por el nombre en letras góticas en las camisetas azules del equipo visitante.
Mike Krzyzewski ha llegado a la ciudad. Hace casi 40 años, era frecuente verlo en las prácticas de DeMatha High School en Maryland, reclutando a Danny Ferry para Duke. Durante todas esas paradas, quedó cada vez más impresionado por el trabajo de un joven entrenador asistente de DeMatha llamado Mike Brey. En 1987, Krzyzewski contrató a Brey, quien permanecería en Durham ocho años, años de gran construcción de dinastías.
“Lo llamo el asistente de Final Four”, dice Krzyzewski. “Seis Final Fours, dos campeonatos nacionales. Tenerlo a él y a (Tommy) Amaker conmigo fue mágico”.
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Tres décadas después, el último día de enero de 2022, Krzyzewski y Brey se enfrentan como oponentes, tal vez por última vez. Es una noche para registrarse y ver cómo va la vuelta de la victoria de Coach K. La respuesta resulta ser un poco ominosa para aquellos que se encuentran en el camino de Duke.
A medida que se acerca el inicio del partido, Notre Dame parece un enemigo aterrador, ya que ganó 10 de sus últimos 11 juegos y mantiene un récord perfecto de 9-0 en casa, con dos de las victorias sobre Kentucky y Carolina del Norte. Los irlandeses enviarán una alineación veterana que incluye cuatro estudiantes de último año o graduados, incluido el máximo anotador Dane Goodwin, quien es el único jugador de la División I en Estados Unidos por encima del 50 por ciento tanto en tiros generales como en intentos de triples, mientras promedia al menos 15 puntos. .
La multitud está zumbando por una sorpresa, especialmente todos los estudiantes de verde en un extremo que abuchean con entusiasmo a los Blue Devils cuando aparecen por primera vez. Pero hay pocos abucheos por parte de los estudiantes cuando un hombre de 74 años sale del túnel 4:35 antes del inicio del partido, pasa junto al duende irlandés y se dirige a abrazar a Brey.
El entrenador K está en el edificio. Aquí saben de entrenadores legendarios. Justo al otro lado de la pasarela de la arena está el estadio de fútbol con todas las estatuas; Knute Rockne, Ara Parseghian, Lou Holtz, etc. Y sentado en su asiento junto a la cancha en un extremo está Digger Phelps, quien un sábado de 1974 incendió este lugar, dirigiendo a los irlandeses en su destrucción de la racha ganadora de 88 juegos de UCLA. . John Wooden estaba en el banco de visitantes en ese entonces. Krzyzewski está allí el lunes por la noche.
Su equipo está a punto de demostrar por qué su último viaje podría prolongarse hasta bien entrado marzo, o incluso abril.
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Dos horas después, se acabó. Duke 57, Notre Dame 43. Ha sido una noche fea. Los dos equipos se combinaron para lograr un terrible 6 de 37 desde el triple, pero Krzyzewski lo ve desde una perspectiva diferente. “Ambos tenemos buenos tiradores. Eso significa que alguien jugó bien en defensa”, dice. “Cuando alguien no juega bien en defensa tiramos mejor de 3”.
Los Blue Devils, el décimo equipo más prolífico en anotaciones del país, han tenido una noche ofensiva muy modesta, a excepción de Paolo Banchero. Han lanzado sólo tres tiros libres. ¿Tres tiros libres? ¿Duque? Pero lideraron por 22 y ganaron en un lugar hostil al ponerle una llave de cabeza defensiva a Notre Dame.
Los irlandeses dispararon al 19 por ciento en la primera mitad y acertaron 3 de 18 desde la línea de 3 puntos para el juego. Goodwin, la mano más caliente de Notre Dame, falló los siete tiros y se quedó sin goles.
“Nos invadieron”, dirá Brey en su conferencia de prensa posterior al juego. “Probamos un poco de todo, no pudimos hacer nada. . . Eventualmente hemos podido soltarnos en la segunda mitad (contra otros equipos). No hay tiro esta noche.
Duke ha estado un poco fuera del centro de atención desde que perdió en Ohio State y cayó del No. 1. Mucha atención se desplazó hacia Auburn. O Gonzaga. O Baylor, o Purdue, o los poderes Pac-12. Pero el lunes es una imagen del viaje de los Blue Devils.
Ha habido algunos momentos difíciles con COVID. Krzyzewski menciona cómo Duke tuvo que volver a marcar durante 10 días, y más de 40 personas afiliadas al programa se han infectado, incluida su propia esposa. “Nunca había pasado por algo así”, dice. “Así que ha sido un infierno de mes”.
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Además, la composición de los aplazamientos ha obligado a Duke a una racha actual en la que cinco de los seis juegos de ACC están fuera de casa, algo que los Blue Devils no han visto en 30 años. Duke ganó en Louisville el sábado, ahora Notre Dame. El siguiente es Carolina del Norte en Chapel Hill el sábado, luego en casa de Virginia, luego de regreso a Clemson y Boston College. Esa es una gran pregunta para un equipo cuya rotación incluye tres estudiantes de primer año y dos de segundo año. Pero hasta ahora, muy bien.
“Tienes que hacer lo que te piden y tratar de usarlo como algo positivo”, dijo Krzyzewski. “Tenemos un equipo joven, así que al pasar por esto, obtienes confianza, te haces mayor”.
La cuestión es que, dejando de lado todas las complicaciones del virus, este equipo está comenzando a rodar.
El preciado estudiante de primer año Banchero es cada vez más una fuerza. Anotó 21 puntos el lunes y 10 tiros de campo, o solo tres menos que toda la alineación titular de Notre Dame. Dirigido por Banchero, Duke tiene las herramientas para superar a un equipo. Pero si los disparos no caen, también existe la capacidad de apagar a un oponente. Tome el lunes por ejemplo. “Algo con lo que siempre podemos contar es nuestro esfuerzo y defensa”, dijo Banchero. “Obviamente tenemos que limpiar el lado ofensivo. Esta noche fue un buen ejemplo de cómo nuestra defensa puede ganarnos algunos juegos”.
Quizás lo más imponente de todo es el puro talento físico y la presencia de los Blue Devils. Habiendo visto el fin del negocio de Duke el lunes por la noche, Brey habla extensamente sobre eso.
“Hemos tenido a Kentucky pasando por aquí, hemos tenido a Carolina pasando por aquí con cuerpos”, dice. “No tienen cuerpos como estos tipos”.
Los irlandeses normalmente intentarían combatir eso con el tiro de tres puntos. Hicieron 13 contra Carolina del Norte y siete contra Kentucky. Tuvieron tres el lunes por la noche. Y cuando intentaron empujar hacia el aro contra cuerpos anchos como Mark Williams y Theo John, tampoco funcionó.
«Puedes decirles a tus muchachos, ‘termina fuerte, ve allí'», dijo Brey. “Bueno, cuando tienen muchachos con 7-3 envergaduras, es un poco complicado”.
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Brey menciona a los estudiantes de primer año de Duke (Banchero, Trevor Keels, AJ Griffin) y cómo sus físicos no coinciden con sus años. «¿Tienen 18?» él pide. Keels y Griffin lo son, Banchero tiene 19 años. El entrenador de Notre Dame se ríe mucho de eso. “Mi entrenador de fuerza está ahí sentado, podríamos tener a Nate Laszewski haciendo press de banca durante cinco años. Pero está bien, eso es lo que somos ya veces te atrapamos. Pero no esta noche.»
No, no esta noche. Los dos entrenadores y amigos comparten algunas palabras después y luego Krzyzewski abandona la cancha del Purcell Pavilion por última vez. Así es este invierno para él. Un montón de últimos paseos por los lugares a los que ha acudido el público para ver su despedida. O mejor aún, tal vez para verlo perder.
Brey menciona cómo «el momento nos atrapó un poco», refiriéndose a cómo los irlandeses parecían apresurarse y estar fuera de forma bajo las luces brillantes del lunes. Pero Duke enfrenta el momento en cada juego. No como las arenas vacías del año pasado.
“Es mejor jugar con mucho ruido que sin ruido”, dice Krzyzewski. “Tengo un equipo bastante joven. Nunca están nerviosos por su entorno. No perderemos porque estemos nerviosos. Cada lugar al que vamos es un ambiente bastante bueno. Y si perdemos, es una carrera a la cancha. Hay mucho que esperar.
“Solo estoy prestando atención a nuestro equipo y cómo nos desarrollamos. No puedo compararlo con nadie, no veo a nadie más. Creo que estamos mejorando”.
Así parecería. Duke ahora tiene marca de 18-3, con las tres derrotas por seis puntos combinados. En las tres derrotas, Ohio State, Miami, Florida State, los Blue Devils lideraron en los últimos dos minutos. No están tan lejos del 21-0. Y parece que se están acercando.
Cuando Krzyzewski sale de la sala de prensa el lunes, un niño y su padre esperan afuera esperando un autógrafo. El entrenador con 1.188 victorias en su carrera obedece, deletreando cuidadosamente el nombre del niño. Luego se dirige al vestuario, al avión ya la siguiente parada de la gira. Tantas despedidas que decir, tantos desafíos que enfrentar, con un equipo final creciendo hacia su misión.
