Las pitones birmanas no son solo serpientes grandes, que crecen hasta más de 18 pies y 200 libras, sino grandes comedores, que se alimentan de presas tan grandes como un ciervo.
Los biólogos de la Universidad de Cincinnati descubrieron que no es solo el tamaño de su cabeza y cuerpo lo que pone casi todo en el menú de una pitón. Desarrollaron una piel súper elástica entre sus mandíbulas inferiores que les permite consumir presas hasta seis veces más grandes que las serpientes de tamaño similar.
El estudio, financiado en parte por una subvención de la National Science Foundation, se publicó en la revista Biología Integrativa de Organismos.
Dado que la mayoría de las serpientes tragan presas enteras, deben tener bocas anchas para acomodar una comida. A diferencia de nuestra mandíbula inferior, las mandíbulas inferiores de las serpientes no están conectadas, lo que les permite abrirse de par en par.
«La piel elástica entre las mandíbulas inferiores izquierda y derecha es radicalmente diferente en las pitones. Un poco más del 40% de su área abierta total en promedio es de piel elástica», dijo el autor principal y profesor de biología de la UC, Bruce Jayne. «Incluso después de corregir sus cabezas grandes, su boquiabierto es enorme».
Las pitones son constrictoras. Muerden a su presa y la envuelven con sus poderosos anillos, cortando fatalmente el flujo sanguíneo vital del animal, antes de consumirlo entero a su antojo.
Cuanto más grande es la presa, más energía obtiene una serpiente de una comida. Para las pitones, eso significa no tener que cazar con tanta frecuencia, lo que puede conllevar un gran riesgo en un mundo lleno de caminos transitados y depredadores peligrosos.
Junto con las pitones, Jayne estudió el tamaño de la boca abierta de las serpientes arbóreas marrones, un especialista arbóreo levemente venenoso que caza pájaros y otros animales en el dosel del bosque. Las serpientes arborícolas marrones se introdujeron en Guam en la década de 1950, acabando con muchas especies de aves.
Además de medir las serpientes, Jayne también midió las dimensiones y el peso de las presas potenciales. Esto permitió a Jayne usar el tamaño de la serpiente para predecir el tamaño máximo de su presa y los beneficios relativos de consumir diferentes tipos, como caimanes, pollos, ratas o ciervos.
Las serpientes pequeñas obtienen mayores beneficios en la masa relativa de presas a partir de un modesto aumento en el tamaño de la boca, encontró el estudio. Esto le da a los bebés pitón una ventaja temprana para enfrentarse a una gama más amplia de presas en comparación con otras serpientes de su tamaño, dijo Jayne.
Ser grande también ayuda a las serpientes a evitar convertirse en comida. Las serpientes son presa de todo, desde aves zancudas hasta visones y mapaches, caimanes y otras serpientes.
«Una vez que esas pitones alcanzan un tamaño razonable, son prácticamente solo los caimanes los que pueden comerlas», dijo Jayne. «Y las pitones comen caimanes».
Al igual que las serpientes arbóreas marrones invasoras en Guam, las pitones birmanas están causando estragos en la ecología del Parque Nacional Everglades, donde fueron introducidas debido a la liberación de animales cautivos del comercio de mascotas exóticas en la década de 1980.
El coautor del estudio, Ian Bartoszek, trabaja como gerente de proyectos de ciencias ambientales para Conservancy of Southwest Florida, donde dirigió un proyecto para rastrear pitones. Implantan transmisores de radio en serpientes macho durante la temporada de reproducción para encontrar hembras antes de que puedan poner más nidadas de huevos. Una gran pitón hembra puede poner más de 100 huevos.
Los investigadores encuentran rutinariamente pezuñas de venado y restos de otros animales grandes en sus estómagos. Bartoszek fotografió a una pitón regurgitando un ciervo de cola blanca adulto.
«El ecosistema de los Everglades está cambiando en tiempo real en función de una especie, la pitón birmana», dijo Bartoszek.
La buena noticia es que las pitones rara vez atacan a las personas. Bartoszek dijo que los únicos encuentros defensivos que ha tenido con pitones salvajes son con hembras que protegen sus nidos.
«Es mucho más peligroso conducir allí que trabajar con las serpientes», dijo.
Fuente de la historia:
Materiales proporcionado por Universidad de Cincinnati. Original escrito por Michael Miller. Nota: el contenido se puede editar por estilo y longitud.
