La vista era diferente desde allí arriba.
En un escenario improvisado en medio del campo en Estadio SoFi el domingo, Mateo Stafford miró hacia un mundo que nunca lo volvería a ver igual.
Trece años después de su carrera, finalmente fue un ganador.
Un año al día de su canje a los Rams, Stafford avanzó a su equipo al Super Bowl.
“No sé si alguna vez pensé en lo que sentiría en este momento”, dijo Stafford. “Probablemente solo me senté allí y deseé poder estar en esos juegos”.
Cuando terminó el juego de campeonato de la NFC, cuando los Rams cerraron su victoria 20-17 sobre los San Francisco 49ers, la esposa de Stafford corrió al campo y saltó a los brazos del mariscal de campo.
“Está entusiasmada”, dijo Stafford.
Ya no estaban en Detroit.
Stafford no ganó un solo juego de playoffs en sus 12 temporadas con los Lions, pero ahora ha ganado tres en las últimas tres semanas.
Una semana después de preparar el gol de campo ganador de Matt Gay en Tampa Bay con un pase de 44 yardas a Cooper Kupp, Stafford completó cinco pases para guiar a los Rams por el campo y posicionar a Gay para convertir su última patada de desempate.
“Hablamos de la grandeza competitiva todo el tiempo, ser lo mejor cuando se requiere lo mejor”, dijo el entrenador Sean McVay. “Hoy encarnó la grandeza competitiva”.
A cambio de la oportunidad de redefinir su carrera, el ex perdedor le dio a los Rams la victoria más importante en la historia de la franquicia al pasar para 337 yardas y conectar con Kupp para dos touchdowns.
El significado del juego fue visible en el rojo que pintó las gradas del SoFi Stadium, particularmente detrás de las zonas de anotación y en las cubiertas superiores. Ahí parecían ser más fanáticos de los 49ers de lo que había fanáticos de los Rams el domingo, los restos de la decisión de la NFL para desocupar este mercado durante más de dos décadas.
El proceso gradual de ganarse a Los Ángeles comienza con victorias como esta, ya que los Rams seguramente se beneficiarán de las dos semanas previas al Super Bowl que se llevará a cabo en la ciudad.
La perspectiva de jugar en un Super Bowl que estaban organizando fue lo que impulsó el intercambio de Stafford en primer lugar.
“Salimos a buscarlo porque pensamos que era una oportunidad de poder conseguir un gran jugador de su magnitud”, dijo McVay. “Esas cosas no ocurren a menudo”.
Además de intercambiar mariscales de campo, los Rams enviaron a los Lions dos futuras selecciones de draft de primera ronda.
Stafford proporcionó a los Rams la mejora del mariscal de campo que habían imaginado, haciendo lanzamientos que su predecesor Jared Goff no podía hacer y ganando juegos que Goff no podía ganar.
“Ha elevado a todos los que lo rodean”, dijo McVay. “Me ha hecho un mejor entrenador. Ha hecho mejores a sus compañeros”.
Pero quedaban preguntas.
Stafford no tuvo más remedio que correr riesgos cuando estaba con los Lions privados de talento. Su única oportunidad era que Stafford hiciera algo espectacular.
El cambio de escenario no resultó en un cambio de mentalidad, ya que Stafford continuó apostando lanzando la pelota por el medio del campo, lo que resultó en algunas pérdidas de balón inoportunas.
¿Sería contraproducente el enfoque en los playoffs?
Lo hizo en la primera serie sostenida de los Rams el domingo.
Con el balón en la yarda tres de los 49ers, Stafford trató de forzar un balón a Kupp, quien tenía al back defensivo K’Waun Williams en su espalda. Williams metió su mano izquierda entre los brazos de Kupp y desvió el balón al profundo Jimmie Ward.
Interceptación.
Al ingresar al último cuarto, los Rams estaban abajo 17-7. Un pase de 11 yardas a Kupp a principios del cuarto redujo el déficit a 17-14.
En la siguiente serie de los Rams, Stafford falló en un pase profundo y se lo lanzó directamente al profundo de los 49ers, Jaquiski Tartt, solo para que Tartt lo dejara caer. Los 49ers pagaron caro el error, ya que Stafford conectó con Odell Beckham Jr. para 29 yardas (una falta personal de los 49ers agregó 15 yardas a la ganancia) y Kupp para 16. El gol de campo de 40 yardas de Gay empató el marcador con 6. Quedan minutos 53 segundos.
“Tenía esa mirada en sus ojos todo el juego”, dijo Beckham sobre Stafford. “Él nos motivó. Él nos empujó. Una jugada a la vez. Él nos empujó hacia abajo. Y lo ha estado haciendo durante toda la postemporada. Toda la temporada, de verdad, desde que estoy aquí”.
El impulso decisivo comenzó con 6:26 en el reloj. Stafford completó pases cortos a Van Jefferson, Kendall Blanton y Beckham, luego golpeó a Kupp en un sesgo de 25 yardas para avanzar el balón hacia la zona roja.
Gay pateó a los Rams al Super Bowl cuatro jugadas después.
“Hace mucho tiempo”, dijo Stafford. “Pasé muchos años en esta liga y me ha encantado cada minuto. Me siento bendecido de poder jugar en esta liga durante todo el tiempo que tengo, pero estoy feliz por esta oportunidad no solo para mí sino para muchos muchachos en ese vestuario que también merecen esto”.
Hace tres años, Goff también ganó este juego. También jugó en un Super Bowl.
Los Rams ahora cuentan con Stafford para hacer contra los Cincinnati Bengals lo que Goff no pudo contra los New England Patriots: ganar el último partido de la temporada.
Imagina cómo sería la vista desde ese escenario.
Esta historia apareció originalmente en Tiempos de Los Ángeles.
