En el verano de 1981 nacieron dos grandes del deporte: Roger Federer y Serena Williams. Cuarenta y un veranos después, ambos decidieron dejar sus raquetas por última vez en el mismo mes.
Federer y Williams nacieron con 49 días de diferencia hace tantos años. Juntos, casi a la par, llegaron a dominar la cancha de tenis al más alto nivel, estableciendo nuevos récords, nuevos estándares y uniéndose a la lista exclusiva de íconos deportivos reconocibles en todos los rincones del mundo.
Es apropiado entonces que ambos hayan terminado sus carreras con solo unos días de diferencia. Pero a pesar de toda la simetría conmovedora de sus salidas, este septiembre puede ser recordado como devastador para el tenis en general. Los retiros en el deporte son inevitables, y estos dos tardaron mucho en llegar. Ambos tienen más de 40 años y ni Williams ni Federer han competido constantemente en los últimos años. Y sin embargo, aún así, el vacío que dejan es claro y viene en un momento en que el tenis se siente en constante cambio.
Por el lado de las mujeres, ha habido signos recientes de herederos potenciales, entre ellos la tres veces campeona de majors Ash Barty y Naomi Osaka, que ya ha ganado cuatro majors. Pero las luchas físicas y mentales de Osaka en las últimas dos temporadas más La jubilación prematura de Barty a los 25 años A principios de este año terminó ese sueño de una rivalidad. La número 1 del mundo, Iga Swiatek, mostró su capacidad para dominar este año con su racha de 37 victorias consecutivas, es una campeona comprobada y una brillante portavoz de todo, desde la salud mental hasta la guerra en Ucrania, pero su avance aún no está muy extendido.
Del lado de los hombres, el tema de una ‘Next Gen’ en el tenis masculino ha estado presente durante al menos una década. La falta de planificación de la sucesión se debe en gran parte al dominio de los Tres Grandes. En los últimos cinco años, Federer, Rafael Nadal y Novak Djokovic han ganado 19 de 22 títulos importantes. Su longevidad, logrando tal éxito hasta los 30 años, es notable y cambió las expectativas que tenemos para los atletas. El anuncio de retiro de Federer se produjo pocos días después El español Carlos Alcaraz se anunció correctamente al mundo, como el número uno del mundo más joven en la historia de la ATP. Podríamos mirar hacia atrás y verlo como un cambio de guardia directo y limpio. Pero a los 19 parece demasiado pronto para montar Alcaraz con las presiones de llevar un deporte sobre sus hombros, o para predecirle una rivalidad que pueda compararse con las que disfrutaron los Tres Grandes.
Su tiempo en la cima hizo que el tenis fuera relevante para las masas de una manera que el deporte nunca había experimentado, al igual que la historia de tenacidad, talento y éxito contra viento y marea que Williams y su hermana Venus trajeron a fines de la década de 1990. Todos abrieron el deporte a nuevos fanáticos, y el temor es que el interés se desvanezca a medida que el poder de las estrellas de esta generación se desvanece para siempre. El tirón que sigue teniendo Williams sigue sin tener paralelo. Su despedida en el US Open El evento a principios de este mes fue un testimonio de eso, ya que atrajo multitudes récord a Flushing Meadows en Nueva York, y cada partido que jugó tuvo la atmósfera de una final de Grand Slam.
Federer no recibirá ese estruendoso aplauso final en un gran evento, debido a la lesión de rodilla que puso fin a su carrera, pero la Copa Laver servirá como recordatorio que los hombres más populares y relevantes del tenis están transitando un camino precariamente cercano a la jubilación. A pesar de que Nadal ganó milagrosamente dos majors a principios de este año, cuando se retiró de la semifinal de Wimbledon por una lesión, señaló lo cerca que está su cuerpo de rendirse finalmente. La ausencia del complejo campeón Djokovic tanto en el Abierto de Australia como en el de EE. UU. debido a su negativa a vacunarse demostró que, a pesar de su brillantez en la cancha, no puede competir con la misma libertad de movimiento que solía tener en esta fase final de su carrera. La cadera de metal de Andy Murray le ha dado el resurgimiento final que anhelaba en la cancha, pero desde entonces no ha podido profundizar en un major.
Todos están maltratados y magullados y, sin embargo, todavía no se siente como si hubieran sido alcanzados. Alcaraz admitió fácilmente esta semana que entró al espacio abierto en Nueva York, con Nadal lejos de su mejor nivel, Djokovic ausente y Daniil Medvedev aún sin la consistencia que los fanáticos anhelan. Probablemente sea una solicitud injusta para los fanáticos hacer de estos nuevos campeones muy jóvenes. El bar los Tres Grandes, dirigido por federer, han puesto restos demasiado altos para que los simples mortales los alcancen. Tal vez solo necesitan tiempo. O tal vez nunca tendremos herederos listos para reemplazarlos por completo, ya que esta es la mejor era que probablemente presenciaremos.
Williams continúa prolongando el largo adiós, jugando con las emociones de los fanáticos del tenis esta semana al sugerir que podría regresar, de la misma manera que el mariscal de campo de la NFL, Tom Brady, hizo el anuncio posterior a su retiro. Pero su historia, la de Federer y la de esta generación dorada terminará. Lo sorprendente es que, incluso después de casi 25 años, no estamos listos para decir adiós. Y eso dice tanto de aquellos que hacen sus últimas reverencias como del deporte que están dejando atrás.
