Un video increíble muestra una pitón de roca africana (Pitón sebae), una de las especies de serpientes más grandes del planeta, tragando lentamente un impala entero. El video, grabado en MalaMala Game Reserve en Sudáfrica, muestra la cabeza de la serpiente deslizándose lentamente por el cuerpo del impala mientras la serpiente parece estirarse mágicamente apenas lo suficiente como para tragarse a la criatura entera.
Sorprendentemente, derribar a un animal tan grande no es algo fuera de lo común para estos depredadores, dijeron los expertos a WordsSideKick.com. Estas serpientes pueden alcanzar unos impresionantes 20 pies (6 metros) de largo, y pueden cazar criaturas por más tiempo.
«Las pitones son cazadores de emboscadas», dijo Matthew Johnston, profesor asociado de medicina aviar, exótica y zoológica en la Universidad Estatal de Colorado. «Derribarán cualquier cosa que pase delante de ellos cuando tengan hambre».
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Por lo general, dijo Johnston a WordsSideKick.com, las pitones de roca pasan el rato en afloramientos rocosos y cuevas, saboreando el aire con un órgano sensorial especial en la boca llamado órgano de Jacobson. Las lenguas bífidas de las pitones de roca les permiten no solo usar el órgano de Jacobson para saborear los olores de los animales cercanos, sino también detectar cambios sutiles en la temperatura del aire que ocurren cuando un animal de sangre caliente como un impala (Aepyceros melampus) deambula cerca.
Cuando la serpiente ataca, su boca se abre 180 grados completos, lo que le permite golpear a su presa con la boca llena de dientes. Una vez que los dientes se han hundido en la piel, la serpiente enrolla rápidamente su cuerpo alrededor del animal.
Después del ataque viene uno de los aspectos más brutales de las tácticas de caza de la pitón de roca: el ataque en realidad no mata a su objetivo. En cambio, la pitón envuelve su cuerpo musculoso alrededor de su víctima, apretando su agarre como un tornillo de banco con más fuerza cada vez que el animal respira, hasta que se desmaya. Una vez que llega el momento de comer, la pitón se traga la captura entera, sin importar cuán grande sea.
Esto siempre parece implicar tragarse primero la cabeza del animal.
«He visto especies constrictoras buscar durante más de una hora para encontrar la cabeza de un animal de presa», dijo Tom Weaver, curador asistente de ectotermos en el zoológico de Denver, a WordsSideKick.com. Esto puede darle a la serpiente la mejor oportunidad de consumir presas rápidamente, porque el ángulo de las plumas o el pelaje podría crear la menor cantidad de resistencia si la serpiente se traga a su presa de la cabeza hacia abajo.
Tanto la ingestión como la digestión de presas grandes plantean desafíos únicos para la pitón de roca.
Antes de que comience el dolorosamente lento proceso de tragarse entera a su presa, la pitón tiene que envolver toda su boca alrededor de la captura. Contrariamente a la tradición popular, la serpiente en realidad no desquicia sus mandíbulas, dijeron ambos expertos. En cambio, sus mandíbulas se mantienen unidas por una serie de ligamentos que se comportan como bandas de goma delgadas y elásticas. Eso significa que la serpiente no tiene que dislocar cada lado de su mandíbula del otro, porque los huesos de la mandíbula apenas están unidos entre sí para empezar. Esta adaptación permite que las mitades izquierda y derecha de la mandíbula «caminen» a lo largo del cuerpo de presas grandes, dijo Johnston. La serpiente usa un lado de sus dientes que miran hacia atrás para agarrar la comida mientras gira la cabeza para mover el otro lado a lo largo del cuerpo.
No es el golpe o la constricción lo que mata a la presa; es ácido estomacal, dijo Johnston. El interior del estómago de una serpiente es ácido clorhídrico casi puro.
«Tenemos estómagos con un pH de 4 o 5, pero las pitones tienen un pH de 1», dijo.
El ácido fuerte no solo mata a la presa al disolverla, sino que también protege a la serpiente. Después de comer una gran comida, la pitón se encuentra en una carrera digestiva contra la putrefacción. Tiene que digerir completamente su comida antes de que comience a pudrirse. Si la presa se pudre antes de la digestión, se pueden acumular gases tóxicos en el tracto digestivo, lo que probablemente mate a la serpiente.
Una vez que la serpiente ha tragado su comida, normalmente encuentra un lugar para esconderse y digerir. Si la comida era del tamaño de un impala, podrían pasar meses antes de que la serpiente volviera a tener hambre.
Sin embargo, inmediatamente después de comer una comida tan masiva, la pitón de roca africana tendrá algunos problemas para moverse. Después de una gran comida, una pitón tendrá un bulto de comida que podría hacer que se deslice lentamente. Las comidas copiosas, como un impala, pueden crear una acumulación de alimentos que dure unas pocas semanas antes de descomponerse por completo. Durante este tiempo, será vulnerable a los ataques, en cuyo caso regurgitará toda la muerte para poder escapar.
Aunque puede parecer una muerte fácil para un depredador temible, vivir con una dieta de presas grandes es todo menos fácil.
Publicado originalmente en Live Science.
