MONTEREY, Calif. — La intensa temporada de IndyCar llegó a un final emocionante en el que las superestrellas del equipo Penske lucharon por el título y el futuro del ganador de la carrera se nubló una vez más.
Will Power venció a su compañero de equipo en Team Penske, Josef Newgarden, por 16 puntos para que el australiano ganara su segundo título de IndyCar y el 16º campeonato nacional para Roger Penske. Terminó tercero el domingo en Laguna Seca Raceway, un lugar detrás del cabizbajo Newgarden.
Pero la victoria fue para el campeón saliente de IndyCar, Alex Palou, quien se ha visto envuelto en una complicada batalla legal en negociaciones y un tribunal por sus derechos para 2023. Chip Ganassi Racing dice que recogió la opción del próximo año sobre el español; McLaren Racing dice que tiene a Palou bajo contrato.
Palou insistió en julio en que sería piloto de McLaren la próxima temporada, pero mientras celebraba su única victoria de la temporada, con el propietario Chip Ganassi detrás de él, Palou sonaba mucho menos seguro. Pero sí indicó que podría llegar una resolución, tal vez tan pronto como el lunes.
«Sí, hablamos. Hablamos en Portland. Hablamos antes de eso… creo, Nashville. Hablamos esta mañana», dijo Palou sobre la comunicación reciente y reavivada con el dueño del equipo.
«Veremos cuando lo sepa. Ojalá pudiera decirles, ‘Oye, estoy haciendo esto’, pero aún no tengo una respuesta. Tal vez mañana».
Fue un cambio radical que cerró una temporada espectacular en la que IndyCar, incluso sin el dinamismo y la popularidad de un programa de Netflix, atrajo a la mayor cantidad de espectadores a su calendario de 17 carreras desde 2008.
Su campeonato tenía siete pilotos hasta la penúltima carrera, y con cinco todavía matemáticamente en la carrera el domingo en Laguna Seca Raceway, IndyCar tuvo su carrera de campeonato más reñida desde 2003 para celebrar.
La batalla se redujo a Ganassi vs. Team Penske, que tenía a sus tres pilotos en la búsqueda de Chevrolet contra el seis veces campeón Scott Dixon y el ganador de las 500 Millas de Indianápolis Marcus Ericsson en entradas de Ganassi impulsadas por Honda.
Power, a los 41 años y ocho años después de su único otro título, comenzó esta temporada con un enfoque renovado. Ha jugado el juego largo, dijo, y se conformó con finales sólidos en lugar de buscar victorias.
Fue Newgarden quien fue por las victorias y sus cinco lideraron la IndyCar esta temporada. Pero fue inconsistente y se estrelló duramente en Iowa mientras lideraba, un accidente que probablemente causó una conmoción cerebral y requirió que Newgarden fuera sacado de la pista en avión.
El equipo Penske dejó en claro esta semana que no cumplió órdenes de equipo y que sus tres pilotos podrían competir justamente por el título. Entonces fue Power contra Newgarden, que comenzó 20 puntos por debajo de su compañero de equipo australiano. Dixon también estaba 20 puntos atrás, y si no hubiera sido penalizado por exceso de velocidad en las 500 Millas de Indianápolis, probablemente habría obtenido un séptimo campeonato que empató un récord, pero esta fue una pelea interna.
Newgarden admitió esta semana que ha luchado toda la temporada con su impulso por la perfección; Power se ha quedado boquiabierto por su nuevo enfoque relajado.
Newgarden tuvo una calificación desastrosa, se salió del rumbo y prácticamente decidió su temporada. Power ganó su pole 68 para romper el récord de más en IndyCar.
Entonces Power ganó un punto por ganar la pole y otro punto por liderar la primera vuelta. Ahora tenía Newgarden a los 22 y se necesitaría un colapso de Power para que el estadounidense ganara un tercer título. Hizo todo lo que pudo, incluidas tres pasadas en el famoso sacacorchos de Laguna Seca, pero el segundo puesto no fue suficiente.
«Todos somos competitivos y queremos ser personalmente los ganadores, pero cuando ganamos como equipo, es importante para todos. Estoy lleno de orgullo», dijo Newgarden. «Pero también estoy lleno de un poco de alivio. Estoy un poco feliz de comenzar este reinicio de temporada baja, recargarme y luego encontrar una manera de golpear a todos más fuerte el próximo año».
Mientras Newgarden ya se preguntaba qué haría diferente si pudiera volver a correr la carrera del domingo, Power finalmente estaba listo para relajarse. Desde el principio supo que nada de lo que hicieran los demás pilotos importaba mientras él terminara tercero, y así permaneció la mayor parte de la carrera.
Pero nunca se permitió un momento sin gas.
«No me relajé en ningún momento. Sabía que tenía que seguir esforzándome. Fui duro toda la carrera», dijo Power. «Fue muy estresante toda la carrera. Fue muy parecido a toda nuestra temporada. Fue un día muy sólido, consistente y sin errores».
Power ganó solo una vez esta temporada. El equipo Penske logró nueve de las 17 victorias de IndyCar y observó desde el margen cómo los compañeros de equipo Newgarden y Scott McLaughlin se hicieron amigos cercanos y desarrollaron una serie de YouTube. Luego vino el último mes de carreras, cuando muchos creyeron que McLaughlin le dio a Newgarden una victoria en Gateway pero le negó a Power un favor similar la semana pasada en Portland.
Dijo que nunca se sintió como si fuera el extraño en Penske, donde McLaughlin terminó cuarto en la clasificación final.
«Los dos niños, bueno, supongo que son más jóvenes y de edad similar y disfrutan divirtiéndose», dijo Power. «Creo que Scott McLaughlin es un gran tipo, con el que es fácil llevarse bien, y Josef también lo es. Son buenos tipos. Ferozmente competitivos, y espero que Scott sea un legítimo contendiente al campeonato el próximo año».
«Esta es la combinación más sólida que Penske haya tenido en cuanto a piloto, velocidad y habilidad. Un grupo duro. Un trío duro, duro».
Ninguno de los tres tuvo nada el domingo para Palou, que batió al Newgarden por 30.381 segundos en un récord de Laguna Seca.
Dimos lo mejor de nosotros, como siempre lo hacemos. Alex fue difícil de atrapar. Creo que simplemente estuvo increíble», dijo Newgarden. «Ha sido un año realmente difícil. Ha sido bueno en muchos sentidos, pero también ha sido realmente negativo en muchos otros. Estoy emocionado por un reinicio, emocionado por volver el próximo año y sé que tenemos el equipo para hacer el trabajo.
Colton Herta, el californiano de 22 años que está siendo cortejado por el equipo de Fórmula Uno AlphaTauri, fue un undécimo inexistente en lo que podría haber sido su última carrera de IndyCar en mucho tiempo. Herta ganó las últimas dos carreras en Laguna Seca desde la pole y hay un gran interés por parte de la F1 si puede obtener la licencia.
Christian Lundgaard, que corrió el año pasado en el sistema de escalera de Fórmula Uno, terminó quinto para que el piloto danés ganara el premio al novato del año.
