El entrenador de Minnows Ecuador, Gustavo Alfaro, le dijo a su equipo que «se mantuvieran fuertes» mientras viajaban a Perú el martes sabiendo que la victoria aseguraría su boleto a la Copa del Mundo por cuarta vez en su historia.
Un polémico y accidentado empate 1-1 en casa ante Brasil el jueves ha dejado a Ecuador en una posición envidiable con solo tres partidos por jugar en el único grupo de clasificación sudamericano.
Brasil y Argentina ya se clasificaron y Ecuador se unirá a ellos si logran la victoria en Lima.
«No es fácil para Ecuador jugar un Mundial», dijo el argentino Alfaro. «Necesito que el equipo siga adelante, que se mantenga fuerte».
Contra Perú, tendrán que prescindir de la pareja suspendida Enner Valencia, el capitán y el arquero Alejandro Domínguez.
Este último fue expulsado después de solo 15 minutos contra Brasil cuando una carrera precipitada desde su área lo vio atrapar al delantero Matheus Cunha en el cuello con sus tacos después de intentar despejar una pelota que botaba.
El delantero Valencia está sancionado por acumulación de tarjetas amarillas y Ecuador echará de menos el protagonismo y el instinto depredador de un hombre que ha marcado 34 goles en 68 partidos internacionales.
Solo Brasil ha marcado más goles en la clasificación que Ecuador, que también tiene la tercera mejor defensa.
Pero en junio quedaron atónitos 2-1 en casa ante Perú, que aumentó sus esperanzas de clasificación con una victoria por 1-0 en el último suspiro en Colombia el viernes.
Dominado en todo momento, Perú defendió obstinadamente antes de golpear a Colombia en el descanso a cinco minutos del final por medio de Edison Flores, aunque el portero de los anfitriones, David Ospina, no se cubrió de gloria ya que fue golpeado en su primer poste desde un ángulo cerrado.
Hace tres partidos, Perú ocupaba el segundo lugar en la tabla de clasificación, pero un máximo de nueve puntos de nueve desde entonces, incluidas dos victorias fuera de casa, ha llevado a la nación andina al último de los cuatro lugares de clasificación automática.
Habiendo guiado a Perú a su primera aparición en una final de la Copa del Mundo en 36 años en Rusia 2018, el entrenador argentino Ricardo Gareca, quien también llevó al equipo a la final de la Copa América 2019, está apuntando a un cambio notable.
“Todos conocemos la realidad de la historia, pero somos un grupo con mucha fe y mucha confianza. Seguiremos luchando”, dijo.
– Uruguay observa un final ‘maravilloso’ –
Otro equipo que estuvo en peligro de perderse fue el dos veces ex campeón mundial Uruguay, que recibe el martes a Venezuela, que está en el fondo de la roca.
Cuatro derrotas sucesivas en las que concedió 11 goles y anotó solo uno dieron sus órdenes en noviembre al icónico veterano entrenador Óscar Tabárez después de 15 años sin precedentes al mando.
El nuevo jefe Diego Alonso tuvo un comienzo ganador cuando Luis Suárez anotó el jueves para darle a Uruguay una victoria por 1-0 ante Paraguay.
Ese resultado prácticamente terminó con las esperanzas de Paraguay de llegar a Qatar mientras elevaba a Uruguay al quinto lugar, que clasifica para un desempate intercontinental, a solo un punto de Perú, que debe viajar a Montevideo en marzo.
«Lo que tenemos por delante va a ser maravilloso siempre y cuando mantengamos la cabeza en orden», dijo Alonso.
Tendrán que tener en cuenta al delantero venezolano Salomón Rondón, rebosante de confianza tras su hat-trick en la victoria del viernes por 4-1 sobre Bolivia.
Las atenciones del entrenador de Venezuela, José Pekerman, ya se han volcado hacia la clasificación para la Copa del Mundo de 2026 y se sintió alentado por lo que vio en Barinas.
“Todos se complementaron y demostraron lo que podemos hacer en el futuro”, dijo el técnico.
– Colombia desesperada por un gol –
En La Paz, el octavo clasificado Bolivia y el séptimo clasificado Chile se enfrentan en un encuentro que debe ganar.
La derrota de Chile en casa ante Argentina los dejó con una montaña que escalar con dos partidos fuera de casa en los tres partidos restantes.
“Hemos complicado un poco las cosas en la clasificación pero no estamos muertos”, insistió Gary Medel, uno de los tres veteranos de la plantilla con más de 140 partidos internacionales.
Otro equipo que mira al abismo es Colombia, sexto clasificado, que lleva seis partidos sin marcar antes de su viaje a Argentina.
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