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En el siglo XIX y principios del XX, los astrónomos catalogaron el universo en placas fotográficas de vidrio.
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Los astrónomos todavía estudian estas placas, que sirven como registro del cielo abarcando casi 100 años.
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En comparación con los objetos tenues estampados en placas, las imágenes del Telescopio Espacial James Webb muestran mejoras en la tecnología de telescopios.
Hoy en día, los telescopios más avanzados de la humanidad permiten a los astrónomos escudriñar el universo. El caballo de batalla astronómico más nuevo y poderoso de la NASA, el Telescopio espacial James Webbha estado entregando imágenes nítidas de los objetos más distantes del universo desde julio.
Mucho antes los astrónomos desarrollaron la tecnología de punta para telescopios como Webb, catalogaron el universo utilizando una forma temprana de fotografía en placas de vidrio.
Durante casi 100 años, desde finales del siglo XIX hasta la década de 1980, los astrónomos utilizaron placas fotográficas de vidrio del grosor de los cristales de una ventana para capturar la luz de las estrellas, los cúmulos y otros objetos celestes. Para mapear el cielo, colocaron minuciosamente a mano un telescopio sobre un objeto durante un largo período de tiempo. Las exposiciones se realizaron en placas de vidrio recubiertas con emulsiones fotosensibles, y los astrónomos luego revelaron las placas como una película en un cuarto oscuro.
Los astrónomos estudiaron meticulosamente estas láminas de vidrio transparente, que eran negativos, salpicados de manchas oscuras de estrellas y otros objetos cósmicos.
Las placas resultantes, los primeros atlas fotográficos del cielo, permitieron a los astrónomos establecer una clasificación sistema para objetos estelaresque finalmente sirvió como registro del cielo que abarca casi un siglo.
Los astrónomos todavía usan estas placas transparentes, ya que brindan información sobre el pasado estelar y la evolución de nuestro universo. Comparado con de Webb infrarrojo imágenesplacas fotográficas de las mismas partes del cielo nocturno muestran cómo los avances tecnológicos condujeron a vistas más claras y profundas del cosmos.
«Pasamos del ojo humano a las placas fotográficas y ahora a los dispositivos electrónicos, en el caso del telescopio espacial James Webb», dijo a Insider Giovanna Giardino, científica de Webb en la Agencia Espacial Europea. «Los saltos tecnológicos nos han permitido tener telescopios más grandes, que pueden ver objetos más débiles», agregó Giardino.
Comparadas una al lado de la otra, las imágenes de los mismos objetos cósmicos tomadas en placas fotográficas antiguas y por Webb muestran cuánto ha avanzado nuestra capacidad para capturar y estudiar el cosmos.
La Nebulosa Carina, un conjunto de gas y estrellas jóvenes, a 7.600 años luz de distancia y cuatro veces tan grande como la Nebulosa de Orión, era descubierto por primera vez en 1752. Es una vasta región de formación de estrellas y hogar de estrellas jóvenes extremadamente masivas, incluida Eta Carinae, un sistema volátil que contiene dos estrellas masivas que se orbitan muy de cerca.
El Observatorio de la Universidad de Harvard tiene una colección de más de medio millón de placas de vidrio, incluida una tomada en Arequipa, Perú, en 1896, usando un telescopio de 24 pulgadas que capturó débilmente la nebulosa contra una porción más grande de cielo.
En julio, Webb también capturó una imagen de la Nebulosa Carina, pero hay una diferencia de escala dramática entre las dos imágenes. Nico Carver, bibliotecario del Observatorio de la Universidad de Harvard, le dijo a Insider que la capacidad de aumento de Webb es 100 veces mejor que lo que los astrónomos podrían capturar en placas de vidrio fotográficas.
«Webb es una maravilla de la tecnología. Es una instrumentación muy avanzada», dijo Giardino, y agregó que la capacidad de Webb fue posible gracias a los avances en la tecnología de telescopios a lo largo del tiempo. «La ciencia siempre se basa en lo que sabemos», dijo Giardino.
Galileo Galilei hizo las primeras observaciones detalladas del planeta en 1610 con un pequeño telescopio.
Las primeras imágenes del espectáculo del gigante gaseoso, arriba a la izquierda, muestran tenues bandas de nubes y el Gran Mancha Roja, una enorme tormenta que ha estado arremolinándose durante siglos. La imagen de la placa de vidrio se tomó en 1889 en Wilson’s Peak, Nevada, utilizando un telescopio de 13 pulgadas, según Carver.
Imágenes recientes de Webb, capturadas en julio y publicadas en agosto, muestran la atmósfera turbulenta del planeta y la Gran Mancha Roja con un detalle notable. El telescopio también detectó los delgados anillos de Júpiter, hechos de partículas de polvo de los escombros, y auroras visibles en los polos norte y sur de Júpiter.
La imagen de la placa de vidrio de Júpiter, arriba a la izquierda, es del Instituto Carnegie, que mantiene una colección de 250.000 placas de vidrio tomadas del Observatorio Las Campanas en Chile y los observatorios Mount Wilson y Palomar de California.
El Quinteto de Stephan, una colección de cinco galaxias a 290 millones de años luz de la Tierra en la constelación de Pegaso, se descubrió por primera vez en 1877. Cuatro de las cinco galaxias están interactuando gravitacionalmente en una fusión a cámara lenta. La quinta galaxia está mucho más cerca de la Tierra, aproximadamente 40 millones de años luz lejos.
El quinteto es apenas visible en la imagen de la placa de vidrio tomada en 1974, arriba a la izquierda. El 12 de julio, cuando Webb lanzó su primer lote de imágenesuno capturó el Quinteto de Stephan con un detalle sin precedentes.
Según Giardino, una de las razones principales por las que Webb puede tomar fotografías tan nítidas del grupo de galaxias es por su capacidad para detectar la luz infrarroja. La imagen de Webb es un enorme mosaico de casi 1000 imágenes, según NASAque contiene más de 150 millones de píxeles.
Más píxeles permiten a los astrónomos capturar vistas de mayor resolución del cosmos, según Giardino. «Esta fue una gran mejora», dijo.
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