FREETOWN, Sierra Leona (AP) — El año pasado, Sam Jalloh zigzagueó por África Occidental enseñando tenis a niños, llevándose consigo raquetas, pelotas y un teléfono celular repleto de fotos y videos de un jugador profesional en acción para inspirar a los jóvenes.
¿El jugador? Frances Tiafoe.
Ese movimiento para alentar a los jóvenes africanos mostrándoles imágenes de Tiafoe, un estadounidense con raíces de Sierra Leona, ha valido la pena. El teléfono de Jalloh ha sonado y sonado esta semana con mensajes de texto de muchos de los niños, encantados con el de Tiafoe, de 24 años. carrera increíble a las semifinales del US Open, donde venció a Rafael Nadal en el camino.
“Están diciendo, ‘entrenador, ¿has visto a Frances? Esto es realmente bueno.’ Cuando pasan estas cosas. . . se puede ver que motiva a los niños”, dijo Jalloh. “Están muy, muy emocionados y no son solo niños de Sierra Leona. Tengo niños de Gambia, niños de Ghana, niños de Nigeria. Esto traerá mucha más inspiración para ellos».
Tiafoe nació en los Estados Unidos de padres que emigraron de Sierra Leona, también el país de origen de Jalloh, y mientras Tiafoe ofrece una nueva esperanza para el futuro del tenis estadounidense, el vínculo africano lo convirtió en un modelo a seguir ideal para Jalloh, incluso antes de este gran avance del US Open, donde avanzó a las semifinales del viernes antes de perder en cinco sets ante Carlos Alcaraz.
Los padres de Tiafoe, Frances Sr. y Alphina, tuvieron problemas cuando llegaron por primera vez a los EE. UU. Frances Sr. trabajó como obrero y luego como conserje en el Junior Tennis Champions Center en Maryland. Alphina hizo largos turnos de noche como enfermera. Frances Jr. y su hermano gemelo, Franklin, nacieron en Maryland y vivieron gran parte de los primeros 10 años de sus vidas en una oficina reformada en el centro de tenis.
Con esa historia de fondo, Jalloh pudo ver a los niños de África occidental hacer «una conexión» con Tiafoe, aunque también les mostró videos del 22 veces campeón de Grand Slam en singles, Nadal, y otros jugadores importantes.
“Los inspira a seguir adelante y ser grandes en el tenis o lo que sea que aspiren a ser”, dijo Jalloh. Siente que el efecto Tiafoe en África “continuará por mucho tiempo”.
Jalloh insiste en que el tenis es más popular de lo que muchos piensan en África Occidental. Ha visto suficientes tribunales en suficientes pueblos y ciudades y suficientes jóvenes aspirantes para hacer esa afirmación.
Algunas de las canchas en las que ha entrenado están cuidadosamente delimitadas y rodeadas de vallas. Muchos no lo son. Jalloh ha hecho uso de todo lo que ha encontrado. Algunos son poco más que tiras agrietadas de concreto entre casas en barrios pobres del centro de la ciudad. Otros son tramos de tierra plana excavados en la naturaleza a las afueras de la ciudad.
Es aquí donde Jalloh espera que la conmovedora actuación de Tiafoe en Flushing Meadows despierte algo en las autoridades del tenis en África occidental como lo ha hecho en sus jóvenes jugadores.
“Una vez que tengamos la organización y la gente con la pasión, verás que viene mucho talento de África”, dijo Jalloh.
Ha habido señales positivas en Sierra Leona en la última semana. Los medios nacionales, normalmente con ojos solo para el fútbol, se han fijado en el tenis y Tiafoe ha recibido muchos elogios.
Fátima Bio, esposa del presidente de Sierra Leona, Julius Bio, publicó en su página de Facebook sobre Tiafoe: “Eres un tipo increíble y quiero que sepas que te estamos celebrando en casa”. El excapitán de fútbol de Sierra Leona, Kai Kamara, llamó a Tiafoe “uno de nosotros” y dijo que el país lo apoyaba.
Jalloh conoció a Tiafoe cuando ganó el prestigioso torneo juvenil Orange Bowl en Miami a la edad de 15 años. Jalloh quería saber más sobre el joven talento con herencia sierraleonesa y finalmente se hizo buen amigo del padre de Tiafoe. Hablan a menudo por teléfono, dijo Jalloh, y estuvieron en contacto esta semana cuando Frances Jr. abrió su camino en el US Open.
También revitalizó a Jalloh, cuya propia historia de vida es bastante extraordinaria.
Jalloh nació en la capital de Sierra Leona, Freetown, uno de 11 hijos y sus padres lo dieron en adopción a la edad de 6 años porque no podían permitirse mantenerlo. Se escapó de su familia adoptiva y vivió en las calles de Freetown antes de reunirse con su madre.
Luego encontró el tenis y pasó de jugar en las calles con la mano, y más tarde con bates de madera caseros, a ser tenista nacional de Sierra Leona, lo que le valió 250 dólares y un chándal del equipo, su “mayor sueño”, dijo.
Ahora entrena a jugadores en la gira profesional desde su casa en Inglaterra y ya está planeando su próximo viaje como entrenador a África. Su objetivo es ir a Kenia, Zimbabue y Sudáfrica a fines de año y regresar a África occidental a principios de 2023, dijo, con su equipo de tenis y muchos videos nuevos de Tiafoe.
“Oh sí, tengo tanto ahora. Tendré mucho que mostrarles a los niños», dijo Jalloh.
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Imray informó desde Ciudad del Cabo, Sudáfrica.
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