LOS ÁNGELES (AP) — Los californianos sudaron en medio de una ola de calor sin precedentes que entró en su décimo día el viernes y que ayudó a alimentar incendios forestales mortales y llevó los suministros de energía al borde de cortes de energía diarios.
El alivio está a la vista a medida que se acercan los restos de un huracán que bajará las temperaturas durante el fin de semana, pero podría traer otro conjunto de desafíos: fuertes lluvias que serán bienvenidas en el estado plagado de sequías pero que podrían causar inundaciones repentinas.
El cambio climático está calentando el planeta, dicen los científicos, y los desastres relacionados con el clima son más extremos. El calor que tiñó de rojo oscuro los mapas meteorológicos durante más de una semana en California es solo un anticipo de las próximas atracciones.
“Veremos que estas olas de calor se vuelven cada vez más calientes, más y más largas, más plagadas de incendios forestales”, dijo Jonathan Overpeck, decano de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la Universidad de Michigan.
California es solo la última víctima en un año de olas de calor a veces mortales que comenzaron en Pakistán e India esta primavera y barrieron partes del hemisferio norte, incluidas China, Europa y otras áreas de los EE. UU.
El cambio climático también ha exacerbado las sequías, ha secado los ríos, ha hecho que los incendios forestales sean más intensos y, por el contrario, ha provocado inundaciones masivas en todo el mundo a medida que la humedad que se evapora de la tierra y el agua se retiene en la atmósfera y luego se vuelve a depositar por las lluvias intensas.
Los científicos son reacios a atribuir cualquier evento meteorológico específico al calentamiento global, pero dicen que las olas de calor son exactamente el tipo de cambios que se volverán más comunes.
El llamado domo de calor que cocinó a California quedó atrapado en una región excepcional de alta presión sobre Groenlandia, de todos los lugares, que esencialmente creó un embotellamiento meteorológico, dijo Paul Ullrich, profesor de modelado climático regional en la Universidad de California, Davis. Eso evitó que el sistema de alta presión que forzaba el aire caliente sobre California se moviera.
Las temperaturas alcanzaron un máximo histórico en Sacramento de 116 grados (46,7 C) el martes. Muchos otros lugares alcanzaron máximos históricos en septiembre e incluso más marcaron máximos diarios.
En la década de 1970, Sacramento, la capital del estado, tenía cinco días de «calor extremo» al año, dijo Ullrich. Hoy tiene alrededor de 10 y eso se duplicará nuevamente a mediados de siglo.
“Esa va a ser la historia de gran parte del Valle Central y gran parte del sur de California”, dijo Ullrich. “Este tipo de crecimiento exponencial en el número de días de calor extremo. Si unes todo eso, terminarás con olas de calor como las que hemos experimentado”.
Durante nueve días hasta el jueves, la vasta red de energía que incluye plantas de energía, granjas solares y una red de líneas de transmisión se tensó bajo una demanda récord impulsada por acondicionadores de aire.
“Si vamos a construir una estatua para alguien en Occidente, será un portaaviones Willis”, dijo Bill Patzert, climatólogo retirado del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, sobre el inventor del aire acondicionado. “Áreas realmente grandes del sur de California serían esencialmente inhabitables sin aire acondicionado”.
El aire acondicionado ejerce la mayor presión sobre las fuentes de energía durante una ola de calor y los operadores de la red eléctrica pidieron conservación y advirtieron sobre la amenaza de cortes de energía cuando el uso alcanzó un máximo histórico el martes, superando un récord establecido en 2006.
Es posible que el estado haya evitado que se repitan los apagones hace dos veranos al enviar una alerta de texto por primera vez que sonó en 27 millones de teléfonos instando a los californianos a «tomar medidas» y desconectar la energía no esencial. Lo suficiente aumentó los termostatos, apagó las luces o desconectó los electrodomésticos para evitar cortes de energía, aunque miles de clientes se quedaron sin energía en varios momentos por otras razones.
Occidente está en medio de una megasequía de 23 años que casi ha agotado los embalses y ha puesto en peligro el suministro de agua. Eso, a su vez, condujo a una fuerte disminución de la energía hidroeléctrica de la que depende California cuando la demanda de energía es máxima.
“Parte del país que está siendo más afectado es el suroeste y el oeste de los Estados Unidos”, dijo Overpeck. “Es un ejemplo mundial de la crisis climática. Y este año, este verano, el hemisferio norte ha sido realmente un hemisferio inusualmente caluroso y plagado de incendios forestales”.
El calor extremo ayudó a alimentar incendios forestales mortales en ambos extremos del estado cuando las llamas se alimentaron de pasto, maleza y madera que ya estaban «preacondicionadas para quemarse» por la sequía y luego empujadas al límite por la ola de calor, dijo Overpeck.
Los bomberos lucharon para controlar los grandes incendios forestales en el sur de California y Sierra Nevada que se dispararon, obligaron a miles a evacuar y produjeron humo que podría interferir con la energía solar y dificultar aún más el suministro de electricidad.
Dos personas murieron en el incendio que estalló el viernes pasado en la comunidad de Weed, en el norte de California, en la base del Monte Shasta. Otros dos murieron tratando de huir en su automóvil de un incendio en el condado de Riverside que amenazaba 18,000 hogares.
Se espera que lo que queda del huracán Kay, ahora degradado a tormenta tropical, traiga fuertes lluvias e incluso inundaciones repentinas en el sur de California desde el viernes por la noche hasta el sábado. Los fuertes vientos inicialmente podrían hacer que sea difícil y peligroso para los bomberos que intentan acorralar las llamas, dijo Patzert.
Los fuertes aguaceros también podrían desencadenar deslizamientos de tierra en las laderas de las montañas carbonizadas por incendios recientes. Si bien podrían caer varias pulgadas de lluvia, gran parte se escurrirá del paisaje árido y no hará mella en la sequía.
“Viene hacia ti como una manguera contra incendios y estás tratando de llenar tu copa de champán”, dijo Patzert. “Todos están algo emocionados, pero el sábado por la noche mucha gente dirá: ‘Sí, podríamos haberlo hecho sin eso. .’”
