Los cambios en la copa de los árboles facilitaron la evolución del primer reptil deslizante, sugiere un nuevo estudio

Los investigadores han analizado fósiles casi perfectos del primer reptil planeador del mundo con un peine de dientes finos, y han desenredado facetas previamente desconocidas para descubrir que fue un cambio en el dosel de los árboles lo que probablemente facilitó ese vuelo en estas criaturas.

Desde que se descubrieron los primeros fósiles de Coelurosauravus elivensis en 1907, ha habido un acalorado debate sobre cómo vivió realmente el animal durante el Período Pérmico Tardío, hace entre 260 y 252 millones de años, y cómo encajan las partes únicas de su cuerpo.

Al unir suficientes fósiles para crear una reconstrucción esquelética casi perfecta, una nueva investigación proporciona nuevos conocimientos sobre la morfología y los hábitos de los tetrápodos; y establece de manera crucial cómo se convirtió en el primer reptil conocido en deslizarse.

La respuesta a esta última se deriva del dosel forestal en el que vivía esta criatura inusual, sugieren expertos del Museo Nacional de Historia Natural de Francia, en París (o Muséum National d’Histoire Naturelle) y del Staatliches Museum für Naturkunde Karlsruhe, en Alemania.

Coelurosauravus elivensis Piveteau, 1926 (Madagascar, ¿finales del Pérmico), lectotipo MNHN.F.MAP325a. Una superficie dorsal del individuo conservada como un molde externo natural; B, molde de silicona de A. La barra de escala equivale a 5 cm. Crédito: Buffa et al., Revista de Paleontología de Vertebrados

Al explicar sus hallazgos hoy, en el Revista de Paleontología de Vertebradosel autor principal Valentin Buffa, del Centre de Recherche en Paléontologie—Paris en el Museo Francés de Historia Natural, afirma: «Los bosques de Pensilvania, aunque taxonómica y verticalmente heterogéneos, tenían estratos de dosel bastante abiertos con taxones arborescentes espacialmente separados, lo que resultaba en una pequeña superposición de copas. En contraste, los bosques de Cisularian muestran evidencia de comunidades más densas que sugieren estratos de dosel más continuos.Tal cambio en la estructura del bosque podría explicar por qué no se han reportado planeadores antes de los weigeltisaurids, aunque se han descrito varios amniotas arbóreos o escansoriales de depósitos de Pensilvania y Cisularian.

«Estos dragones no fueron forjados en fuego mitológico, simplemente necesitaban ir de un lugar a otro. Resultó que deslizarse era el modo de transporte más eficiente, y aquí, en este nuevo estudio, vemos cómo su morfología permitió esto. «

Coelurosauravus elivensis Piveteau, 1926 (Madagascar, ¿finales del Pérmico), paralectotipos MNHN.F.MAP317a,b. A, MNHN.F.MAP317b, superficie dorsal del individuo preservada como un molde natural; B, molde de silicona de A; C, MNHN.F.MAP317a, superficie ventral del individuo preservada como un molde natural; D, molde de silicona de C. La barra de escala equivale a 5 cm. Crédito: Crédito a Buffa et al., Revista de Paleontología de Vertebrados

El equipo examinó tres fósiles conocidos de C. elivensis, así como varios especímenes relacionados, todos pertenecientes a la familia Weigeltisauridae. Su investigación se centró en la porción poscraneal: el cuerpo, incluido el torso, las extremidades y el notable aparato de deslizamiento, conocido como patagium. Este último es el colgajo membranoso que se extiende por las extremidades anteriores y posteriores, que también se encuentra en animales vivos como las ardillas voladoras, los planeadores del azúcar y los coluguos.

Los análisis previos del reptil suponían que su patagium estaba sostenido por huesos que se extendían desde las costillas, como lo hacen en las especies modernas de Draco del sudeste asiático, que hasta el día de hoy asombran a los observadores con sus vuelos deslizándose entre los árboles de la selva tropical en los que habita.

Sin embargo, este nuevo examen exhaustivo sugiere que el patagium de C. elivensis se extendía desde la gastralia, una disposición de huesos en la piel que cubre el vientre de algunos reptiles, incluidos los cocodrilos y los dinosaurios, o desde la musculatura del tronco. Esto significaría que el aparato deslizante se asienta más abajo en el abdomen que en los lagartos deslizantes modernos.

Coelurosauravus elivensis Piveteau, 1926 (Madagascar, ¿finales? Pérmico) MNHN.F.MAP327a. A, superficie lateral derecha del individuo conservada como un molde externo natural; B, molde de silicona de A. La barra de escala equivale a 10 cm. Crédito: Buffa et al, Revista de Paleontología de Vertebrados

Combinando este hallazgo con otros derivados de la estructura ósea observada en los fósiles, los investigadores lograron una visión más refinada de cómo esta ágil criatura se movía a través de su hábitat arbóreo.

«Las garras afiladas y curvas y la forma comprimida del cuerpo respaldan la idea de que estaba perfectamente adaptado para moverse verticalmente por los troncos de los árboles. La similitud en la longitud de las extremidades anteriores y posteriores indica además que era un escalador experto: su longitud proporcional lo ayudó a permanecer cerca de la superficie del árbol, evitando que se incline y pierda el equilibrio. Su cuerpo largo y delgado y su cola en forma de látigo, que también se ven en los reptiles arbóreos contemporáneos, respalda aún más esta interpretación», agrega Valentin Buffa.

Coelurosauravus elivensis Piveteau, 1926 (Madagascar, ¿finales? Pérmico) MNHN.F.MAP327b. A, superficie lateral izquierda del individuo conservada como un molde externo natural; B, molde de silicona de A. Abreviaturas: cdv, vértebra caudal; pata, espato patagiano; sk, elementos del cráneo. La barra de escala equivale a 10 cm. Crédito: Buffa et al., Revista de Paleontología de Vertebrados

¿Y en cuanto a su similitud con Draco?

«C. elivensis tiene un parecido sorprendente con el género contemporáneo Draco», dice Valentin Buffa. «Si bien sus hábitos probablemente eran similares a los de su contraparte moderna, sin embargo, vemos diferencias sutiles.

«Al igual que los lagartos Draco, Coelurosauravus pudo agarrar su patagium con sus garras delanteras, estabilizarlo durante el vuelo e incluso ajustarlo, lo que permitió una mayor maniobrabilidad. Sin embargo, una articulación adicional en un dedo puede haber mejorado esta capacidad. Esto puede haber sido una compensación necesaria para el posicionamiento más bajo del patagium, que probablemente lo hizo más inestable».