Andrey Rublev y Frances Tiafoe se miraron por primera vez como rivales en las canchas de Flushing Meadows en 2014. Ambos tenían 15 años entonces, Tiafoe nació tres meses después, en enero de 1998, y como dos de los jóvenes más publicitados de su tiempo, se conocían bien. Lucharon hasta la muerte en una feroz competencia en los cuartos de final del US Open juniors, con Tiafoe derrocando al primer favorito en un reñido juego de tres sets. Posteriormente, se saludaron en un cálido abrazo.
Si bien Rublev ascendió rápidamente hacia la cima del juego en su transición a la gira profesional, el camino de Tiafoe ha sido mucho menos claro. Su progreso a veces se ha visto detenido por la inconsistencia, los lapsos de concentración en la cancha y tantas derrotas brutales y ajustadas. Pero finalmente, en la cancha más grande de esos mismos terrenos, Tiafoe hizo su paso a la cima del deporte en su propio tiempo.
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“Hombre, esto es salvaje, esto es una locura”, dijo Tiafoe en la cancha. “Tuve la mayor victoria de mi vida [two days] hace y salió y obtuvo otra gran victoria. Andrey es un gran jugador, pero respaldarlo es enorme. Eso es un gran crecimiento. Es difícil pasar página, pero lo hice y ahora estoy en las semifinales”.
Aprovechó esta enorme oportunidad con una exhibición impecable de tenis de ataque, sirviendo tremendamente y avanzando constantemente. En el proceso, Tiafoe superó por completo a Rublev, el noveno sembrado, en todos los momentos decisivos para llegar a la semifinal del US Open frente a un público local alborotado, ganando 7-6 (3), 7-6 (0), 6-4 sin perder el servicio. Se enfrentará al ganador de los últimos cuartos de final entre Carlos Alcaraz y Jannik Sinner.
Tiafoe, el sembrado 22 en Nueva York, había llegado a la cuarta ronda del US Open con elogios generalizados por la hazaña de llegar a la segunda semana tres años seguidos. Pero no sabía cómo sentirse ante los aplausos; quería mucho más que un final de cuarta ronda. A pesar de la dura tarea que tiene por delante, el 22 veces campeón de Grand Slam Rafael Nadal, logró la mejor victoria de su carrera los lunes. Después, dejó en claro que no había terminado.
Ambos jugadores llegaron al Estadio Arthur Ashe jugando un tenis extremadamente fuerte, sirviendo bien y navegando con calma sus juegos de servicio. Bajo la presión del marcador, Tiafoe jugó un juego de servicio pobre en 5-6 y enfrentó un punto de set en su servicio. Tiafoe conectó un primer servicio y lanzó un golpe de derecha de adentro hacia afuera sin un momento de vacilación, luego aguantó para un desempate en el primer set.
Tiafoe superó la presión con facilidad, jugando un desempate inicial brillante. Sirvió espectacularmente, golpeando su golpe de derecha en todo momento y ejecutando hábilmente voleas difíciles en la red. En el penúltimo punto del desempate, Tiafoe dejó escapar un globo defensivo de Rublev, que aterrizó inesperadamente. Regresó tranquilamente a la línea de fondo en el 6-3 y lanzó un ace fuera.
Para el segundo set, Tiafoe había ascendido a otro nivel en su servicio. Ganó el 100% de sus puntos de primer servicio antes del desempate, luego jugó el desempate de su vida, abriendo con una dulce volea de derecha y luego arrasando con un servicio brutal, golpeando aces y ganadores del servicio por igual. Mientras acertaba una devolución de revés ganadora para llevarse el set, Tiafoe saltó a su asiento mientras pedía más a la multitud.
Después de más de dos horas de juego, la presión gradual que Tiafoe impuso sobre Rublev finalmente se hizo notar. En el 3-3, Tiafoe forzó un punto de quiebre y luego se deslizó hacia la red, ejecutando tranquilamente una volea ganadora de derecha. Mientras Tiafoe celebraba quedándose quieto, asintiendo mientras miraba a su multitud que lo adoraba, Rublev se cubrió la cara con una toalla y lloró cuando la oportunidad de su vida se escapó. A pesar de un penúltimo juego de servicio duro y nervioso, Tiafoe sirvió la victoria para amar con su 18° ace.
“Siempre encuentro una manera de alguna manera en su cancha”, dijo. “Siempre encuentro una manera. Disfrutemos este, tenemos dos más, muchachos. Tenemos dos más.
De los seis jugadores masculinos que quedaban el miércoles, en uno de los torneos de Grand Slam masculinos más abiertos de los últimos tiempos, cinco de ellos se han clasificado dentro del top 10 durante sus carreras, y todos ellos esperan esa oportunidad. Tiafoe fue el extraño, ya que alcanzó el ranking más alto de su carrera de solo 24 hace un mes. Pero su estatus solo lo hace más peligroso, brindándole un nivel de libertad que otros como Rublev pueden no tener.
“Todavía no siento presión”, dijo Tiafoe el lunes. “Todavía siento que se supone que no debo hacer nada. Solo estoy aquí para jugar un gran tenis y disfrutarlo. Me estoy divirtiendo ahí fuera, como puedes ver.
Desde sus años de formación jugando tenis en Maryland, College Park junto a su hermano gemelo y su familia sierraleonesa, Tiafoe siempre ha tenido la materia prima para lograr algo grandioso. Es un atleta increíble con un servicio efectivo y con un estilo de ataque caótico en toda la cancha que se ha vuelto cada vez más claro en su mente. Pero a veces su golpe de derecha lo decepcionaba, no estaba lo suficientemente organizado detrás de escena y luchó para cerrar sus muchas grandes actuaciones en los grandes escenarios.
Su progreso ha sido gradual y tal vez no tan rápido como le hubiera gustado, pero ha sido constante y claro durante algún tiempo. Un niño tonto que se describe a sí mismo con una sonrisa siempre en su rostro lejos de las canchas, a veces parecía que todavía estaba aprendiendo a jugar con un instinto asesino. Ahora lo hace.
