Le tomó a Nadal cuatro majors más antes de su gran avance en Grand Slam, pero celebró su cumpleaños número 19 y su primera aparición en Roland Garros con estilo, venciendo a Federer en el camino hacia el título. Sorprendió al suizo en ese partido de semifinales, rompiéndolo nueve veces, una indignidad que el suizo nunca había sufrido antes.
Su primera victoria en París le valió popularidad mundial. La ferocidad de un adolescente que parecía no conocer límites y tener la energía para perseguir cada balón fue suficiente para cautivar a todos los fanáticos que presenciaron sus partidos. “No solo es el mejor en tierra batida, con su carisma y determinación, sino que también se ha convertido en un ícono deportivo mundial”, señaló el El Pais periódico después de la final de 2005. “Nunca puedes presumir de haber golpeado a un ganador contra Nadal, porque tiene unas reservas de energía impresionantes. Lo da todo, nunca se da por vencido en un punto y todavía parece menos agotado que su oponente”, continuó el diario más leído de España, colmando de elogios a un nuevo icono nacional.
“Cuando gané, pensé en ese momento que era lo más grande que lograría en mi carrera”, recordó años después. “Ahora voy a jugar tranquilo, voy a jugar más relajado el resto de mi carrera. Pero estaba completamente equivocado. Pasan los años y te pones nervioso por todos, en todos quieres jugar bien, quieres tener la oportunidad de seguir ganando y, sinceramente, la tranquilidad que creía que me daría ganar Roland Garros. yo fue fugaz.”
Era de hecho. Cuando se estrelló fuera de Wimbledon, semanas más tarde, en la segunda ronda ante Gilles Muller, quien entonces ocupaba el puesto 69, los escépticos salieron con fuerza.
El guardián resopló: “Con los pantalones, la camiseta sin mangas y la diadema, parecía un extra de una película de piratas que había aparecido en el plató equivocado, tan incómodo estuvo durante su partido contra el luxemburgués. En cierto sentido lo tenía, pues su escenario es la arcilla roja de Roland Garros”.
Müller estuvo de acuerdo. «Creo que tal vez Nadal nunca va a ganar Wimbledon», dijo sin rodeos. Sin inmutarse, Nadal insistió en que ganar Wimbledon seguía siendo su objetivo. Y al igual que el Nadal que habíamos llegado a admirar, no puso excusas por la derrota. «Él juega muy bien, ¿no?» dijo de Muller. «Él juega mejor que yo. Eso sucede».
Los desaires parecen ridículos ahora, pero en ese momento representaban la sabiduría convencional en el mundo del tenis. El impetuoso joven advenedizo de Mallorca no estaba hecho para nada más que arcilla, o eso pensaban algunos. Pero Nadal socavó esa narrativa en 2006 y 2007, años en los que ganó en Roland Garros y perdió en la final de Wimbledon ante Federer. Fueron los primeros días de lo que se ha convertido en una de las mayores rivalidades en los deportes. Pero incluso cuando llevó al gran suizo a cinco sets en la derrota de 2007 en Wimbledon, muchos todavía dudaban de que alguna vez eclipsara a Federer en césped o incluso en canchas duras, superficies donde aún no había ganado un major.
«Él da todo, nunca se da por vencido en un punto y todavía parece menos agotado que su oponente».
Pero todo cambió para el español el 7 de julio de 2008 a las 21:16 hora del meridiano de Greenwich. En ese momento, cambió el guión en las horas del crepúsculo en la cancha central de Wimbledon, anunciando al mundo que no era un simple campeón de tierra batida con un triunfo de cuatro horas y 48 minutos sobre Federer que es ampliamente considerado como uno de los mejores partidos en el historia del deporte.
“Estoy decepcionado y aplastado”, dijo Federer, quien llegó al partido con 65 victorias consecutivas sobre césped. Cuando se le pidió que comparara su reciente derrota en Roland Garros con esta, Federer no se anduvo con rodeos. “Esto es un desastre”, admitió. “París no era nada en comparación”.
Para Federer, la pérdida fue similar al saqueo de su castillo. Nadal marcó la conquista subiendo al palco del jugador para abrazar a sus padres, su tío Toni y el príncipe heredero español Felipe y la princesa Letizia.
No pasó mucho tiempo antes de que comenzaran a aparecer referencias al trono. marca, el mayor diario deportivo de España calificó el triunfo del mallorquín en Londres como un cambio de guardia. ‘Nadal gana la guerra de sucesión’ fueron las palabras escogidas para definir una heroica victoria en el césped londinense, algo que hasta entonces había sido el terreno de juego privado del jugador suizo Federer.
«Sigue siendo el mejor», dijo Nadal sobre Federer. “Todavía es cinco veces campeón aquí. Ahora mismo tengo uno, así que para mí es un día muy, muy importante”.
De hecho, fue un punto de inflexión para él y para el deporte. La próxima vez que Nadal se enfrentó a Federer en una gran final, seis meses después en el Abierto de Australia, Nadal ganó. Después de recibir su placa de subcampeón, Federer se echó a llorar y luchó por hacer un discurso de concesión.
“Dios, me está matando”, dijo, inclinando la cabeza y alejándose del micrófono. En lo que sigue siendo uno de los momentos icónicos de su rivalidad y, de hecho, del deporte, Nadal lo consoló, poniendo su brazo izquierdo alrededor de Federer y hundiendo su cabeza cerca de la de Roger para intercambiar algunas palabras de consuelo. Fue solo un gran número seis para Nadal, pero se sintió como un momento de cambio de guardia.
Cuando fue el turno de Rafa de tomar el micrófono, hizo reír a la multitud con una humilde disculpa por su juego superior.
“Bueno, antes que nada, lo siento por lo de hoy”, dijo.
El dominio de Nadal en la cancha dura hizo crecer su leyenda en la gira, demostrando que era un jugador capaz de cualquier cosa. “Nos estamos quedando sin superlativos, pero la realidad sigue siendo la misma; Rafa Nadal gobierna el mundo del tenis en todos los sentidos del término”, dijo el El Mundo periódico tras la victoria del mallorquín en Melbourne Park. “Las pistas de tierra batida de todo el mundo y la hierba de Wimbledon ya lo sabían y, desde hoy, también las pistas duras de Melbourne”. Fue un capítulo clave en su rivalidad con Federer.
El dúo icónico se enfrentó solo tres veces más en majors en los siguientes ocho años: en la final de Roland Garros en 2011 y en las semifinales de 2012 y 2014 en Melbourne. Cada partido fue una victoria para Nadal. El campeón suizo no volvió a vencer a su rival en un major hasta que se abrió paso en la final del Abierto de Australia de 2017.
Aunque Nadal tomó el control de su rivalidad con Federer después de vencerlo en Wimbledon en 2008 y nuevamente en Melbourne en 2009, los próximos meses serían desafiantes para el español. Sufrió una sorprendente derrota ante Robin Soderling en Roland Garros, su primera vez allí, y se retiró de Wimbledon con tendinitis en las rodillas semanas después.
La leyenda del tetracampeón Nadal en París ya era tal que la derrota, frecuente compañera en el deporte, parecía descartada. “Los dos oponentes se acercaron a la red y se dieron la mano respetuosamente ante una multitud atónita, que tuvo que frotarse los ojos para creer lo que estaba viendo”, informó. El Pais de la primera eliminación del mallorquín en la pista Philippe Chatrier.
Los españoles tienen un proverbio al mal tiempo buena cara lo que significa mantener una cara feliz en tiempos difíciles, y Nadal hizo exactamente eso después de la derrota de Soderling.
“Esto no es una tragedia, perder aquí en París”, dijo. “Tenía que suceder algún día, y esta es una excelente temporada para mí”.
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