Desafiando el paradigma estándar de la investigación de la esquizofrenia

Al analizar las mediciones de EEG de casi doscientos pacientes con esquizofrenia y controles sanos, los investigadores de EPFL ahora desafían el paradigma estándar que subyace a la investigación en el campo.

La esquizofrenia es un trastorno mental que afecta la capacidad de una persona para pensar, sentir y comportarse, lo que a menudo hace que parezca que ha «perdido el contacto con la realidad». Aunque no conocemos las causas exactas de la esquizofrenia, los científicos creen que puede surgir a través de una combinación de factores genéticos, ambientales y problemas con la estructura y la química del cerebro.

Aún así, la mayoría de los investigadores en el campo tienden a centrarse en un solo paradigma que les permite establecer diferencias claras entre las personas con síntomas de esquizofrenia («pacientes») y las personas sin ellos («controles»). Los investigadores intentan descubrir los mecanismos genéticos, neurofisiológicos y cognitivos que podrían ser la base de las anomalías de los pacientes con esquizofrenia en este paradigma específico. Esto es lo que se conoce como un enfoque profundo para comprender la esquizofrenia.

«En muchos paradigmas experimentales, las diferencias entre pacientes y controles tienen un gran tamaño de efecto», dice el profesor Michael Herzog de la Escuela de Ciencias de la Vida de la EPFL. «Esto muestra que los experimentos están detectando aspectos importantes de la esquizofrenia, pero también plantea dos preguntas: ¿qué tienen en común estas anomalías y qué tan representativas son de la enfermedad?».

Una herramienta que se utiliza con frecuencia en la investigación es el electroencefalograma, el famoso EEG. Los investigadores comparan la actividad eléctrica del cerebro entre pacientes y sujetos de control. Este enfoque normalmente establece diferencias bien definidas entre pacientes y controles, por ejemplo, en la amplitud de la señal EEG.

En un nuevo estudio publicado en Corteza cerebral, Herzog y su grupo desafiaron el paradigma estándar al analizar los EEG en estado de reposo de 121 pacientes con esquizofrenia y 75 controles. Usando múltiples métodos de procesamiento de señales, los científicos extrajeron un total de 194 características de EEG.

«Sesenta y nueve de las 194 características del EEG mostraron una diferencia significativa entre los pacientes y los controles, lo que indica que estas características detectan un aspecto importante de la esquizofrenia», dice Herzog. «Pero, sorprendentemente, las correlaciones entre estas características de EEG fueron muy bajas».

No existe una interpretación única de este hallazgo sin precedentes. «Una interpretación es que todas las características del EEG captan un aspecto diferente de la enfermedad, lo que realmente demuestra cuán heterogénea es la esquizofrenia», dice Herzog.

El estudio analiza varias otras explicaciones y los autores proponen que complementar los enfoques de enraizamiento «profundo» con «superficial» podría ayudar a comprender los mecanismos subyacentes del trastorno. “Si la enfermedad es realmente heterogénea, no podemos centrarnos en paradigmas únicos, sino que necesitamos baterías de pruebas y métodos de análisis complejos”, dice Dario Gordillo, primer autor del estudio.

«Más allá de la investigación de la esquizofrenia, nuestros resultados muestran que las diferencias experimentales y grupales significativas pueden decirnos mucho menos de lo que generalmente se supone», dice Herzog. «Incluso los resultados significativos con tamaños de efecto grandes pueden decir menos de lo que la mayoría de la gente cree».