Mientras Serena Williams estaba a un desempate de su desaparición en el segundo set de la partido final sin aliento, inolvidable de su carrera, un muro de ruido ensordecedor en el estadio Arthur Ashe marcó cada pequeña victoria que logró. Ella había liderado 5-3 en el primer set, solo para que su ventaja se desmoronara. Cuando estableció una ventaja de 5-2 en el segundo set, sus cuatro puntos de set se evaporaron en un instante. Cada vez que se acercaba, la tensión, el óxido, los nervios la detenían.
Nada salió como ella quería, pero Willams hizo lo que ha hecho durante 27 años: luchó. Ella rompió en golpes de derecha, sus fuertes y penetrantes gruñidos siguieron cada acto. Corrió desesperadamente por hasta la última pelota, levantó los puños y se gritó a sí misma para animarse. De alguna manera, se arrastró sobre la línea en el desempate del segundo set, con un golpe de derecha abrasador en un intercambio de 20 golpes, uno de sus últimos momentos de desafío.
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Al final, no fue suficiente. La victoria final de Williams sería dos días antes contra la segunda cabeza de serie, Anett Kontaveit, en su partido de segunda ronda. Pero durante las últimas tres horas y cinco minutos que pasó en la cancha como tenista profesional, mientras sucumbía ante Ajla Tomljanović, 7-5, 6-7(4), 6-1, cada segundo de ese momento lo pasó desesperadamente. buscando un camino a través.
Su vencedor final, Tomljanović, es una jugadora australiana nacida en Croacia que ha mejorado mucho y ha pasado la mayor parte de su carrera clasificada entre los 38 y los 80. No hay paralelo con el ruido, el espectáculo y el drama que ha marcado cada noche de Williams. residencia de Arthur Ashe, pero Tomljanović ha tenido más experiencia con multitudes salvajemente partidistas que la mayoría después moliendo a Emma Raducanu en sumisión en la cuarta ronda de Wimbledon el año pasado.
Pero ese fue el Court One en Wimbledon contra un novato y este fue un Arthur Ashe Stadium con entradas agotadas contra el jugador al que había crecido admirando. Sin embargo, desde el principio estuvo lista. Comenzó el partido lanzando un golpe de derecha en la línea ganadora de un primer servicio de Williams, y marcó la pauta para la oposición suprema que se marcó a sí misma. Ella era una pared, absorbiendo cada gramo de ritmo proporcionado por Williams, desviando todo por el medio con una profundidad inmaculada mientras atacaba cada pelota corta.
Sin embargo, para grandes partes, Williams fue aún mejor. El contraste entre la inconsistencia de Williams en la noche inaugural y la madrugada del viernes fue marcado. Durante gran parte del partido, estuvo lista, moviendo los pies, atacando la pelota con libertad, barriendo hacia adelante sin un segundo de vacilación. Tenía todo en su juego para sellar la victoria y continuar con este viaje loco, pero en los momentos más importantes, su falta de forma física y el peso de esta ocasión volvieron a ella. Ella simplemente no podía encontrar su valor.
Mientras lo intentaba, la multitud estuvo presente en todo momento. Dieron ovaciones de pie simplemente después de los descansos exitosos, rugieron durante y después de los puntos. Eran la audiencia que Williams se merecía cuando hizo su última resistencia. Tomljanović sirvió para el partido en el 5-1 pero no sería así. Cada vez que alcanzaba el punto de partido, Williams se levantaba y destripaba el balón, impidiendo retirarse un poco más. Era tan típico. Cinco puntos de partido iban y venían, pero Williams solo pudo retrasar lo inevitable.
Solo por unos momentos fugaces, cuando estaba en pleno flujo desde el principio, era difícil no imaginar cuánto tiempo podría extender esta carrera. Pero no hay cuentos de hadas aquí. En cambio, la etapa final de la carrera de Williams ha representado algo mucho más significativo. Williams siguió jugando después de que muchos creyeran que sus intereses estaban en otra parte. Ha sobrevivido a todos y cada uno de sus contemporáneos, además de su hermana, Venus, por más de una década. Ha ganado partidos de Grand Slam en su adolescencia, a los 20, 30 y ahora a los 40. No hay mayor expresión de su amor por el deporte que el tiempo que se quedó y las veces que volvió. Siguió jugando hasta el final, hasta el final.
En su entrevista posterior al partido con Mary Joe Fernandez, Williams lloró mientras agradecía a las personas que la rodeaban y saludaba a Venus, la otra mitad de una de las mejores historias deportivas que jamás habrá: «No sería Serena si no hubiera t Venus, así que gracias, Venus”, dijo. Sin embargo, incluso cuando se fue, no podía dejarlo ir por completo. Cuando se le preguntó si alguna vez reconsideraría su decisión de retirarse, vaciló: “No lo creo, pero nunca se sabe. No sé.»
Mientras luchaba desesperadamente en esos momentos finales, un recuerdo que le vino a la mente fue uno de los primeros: 1998, cuando Williams llegó a Australia para su primera temporada completa de tenis con solo 16 años. Estaba en el puesto 96 en ese momento, jugando en el tercero. Cuadro principal de la WTA de su vida. Mientras las cuentas blancas y amarillas se ensartaban en sus ordenadas trenzas, perdía a la gran Lindsay Davenport 6-1, 5-2 en los cuartos de final después de pasar la clasificación.
Pero Serena no había terminado. Poco a poco, con explosiones de atletismo y ataque, puntuó sus tiros victoriosos con puños cerrados y gritos de «¡Sí!» mientras revertía el déficit para ganar 1-6, 7-5, 7-5.
Ese fue el primer regreso de la carrera de Williams, y en los 24 años desde entonces, todo ha cambiado pero nada en absoluto. Ha pasado de cero títulos a 23 grand slams, ha pasado 319 semanas en el número 1 y ha conquistado el mundo en individuales y dobles. Ha llevado el deporte del tenis a un nivel que ninguna otra mujer ha alcanzado. Pero la imagen que proyectó cuando llegó es la misma con la que se va: la determinación, la pasión, la gloriosa visión de Serena Williams en el fragor de la batalla, luchando desesperadamente hasta el final.
