Tal vez viste al portero del Borussia Mönchengladbach, Yann Sommer, lograr un récord de la Bundesliga con 19 atajadas en el empate 1-1 de la semana pasada contra el seis veces campeón de la UEFA Champions League, el Bayern de Múnich. Es posible que incluso te hayas maravillado con la improbabilidad del lateral derecho con cara de niño que ayudó a mantener a Sadio Mane y Alphonso Davies fuera del marcador.
Quién sabe, puede que incluso te hayas preguntado: Quién es ese?
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Para cualquiera que no esté familiarizado con las complejidades de la selección masculina de EE. UU., el defensa de Mönchengladbach cuya proverbial copa se desborda no es un nombre familiar en Estados Unidos como lo es en Alemania, donde floreció rápidamente. Así es: el lateral derecho titular de 19 años del Mönchengladbach, en una de las mejores ligas del mundo, es estadounidense. Conoce a Joe Scally.
Cuando el jugador de Lake Grove, Nueva York, tenía 15 años, se convirtió en el segundo futbolista estadounidense profesional más joven de la historia, detrás de Freddy Adu. Que tanto Adu como Scally hayan sido eclipsados repetidamente desde entonces es un testimonio de lo lejos que ha llegado EE. UU. en el desarrollo del talento juvenil, y también muestra los caminos divergentes que el destino puede permitir.
A los 19 años, el Benfica prestaba a Adu con tanta frecuencia que su pasaporte acumulaba sellos de todo el mundo. Mientras tanto, Scally no solo se ha consolidado como un defensor titular de la Bundesliga, sino que habitualmente se enfrenta cara a cara con los mejores jugadores del mundo. En las últimas dos temporadas, Scally es uno de los 10 defensas de la Bundesliga que ha logrado 2200 minutos, 30 partidos y al menos un 47% de porcentaje de entradas. También es el más joven de todos ellos.
Para aquellos que miran a un mundo de distancia en Long Island, no es una sorpresa; Scally siempre se destacó.
«La pelota siempre estuvo a su alrededor», dice Frank Schmidt. «Era como un imán».
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Schmidt es una leyenda del fútbol en Long Island, uno de los entrenadores más ganadores en la historia del condado de Suffolk (tanto a nivel juvenil como de secundaria). Pero cuando recibió una llamada de la madre de Joe, Margaret Scally, que estaba entrenando a su equipo juvenil, los Sachem Destroyers, se retiró, aunque todavía entrenaba equipos juveniles aquí y allá. «Podría escoger y elegir, [but] Primero tenía que conocer al equipo», recuerda Schmidt. «Dije que primero haría una sesión de entrenamiento, para ver si me iban a gustar estos niños o no».
Rápidamente se hizo evidente que los Scallys tenían algo. «[Joe] simplemente fue diferente», dice Schmidt. «Dije: ‘Veamos a dónde va esto'».
La leyenda local del talento de Joe Scally es menos tradición susurrada y más racha de cometas. Schmidt solo lo entrenó desde los 10 años hasta justo antes de cumplir los 13 años; para entonces, era un producto de la academia del New York City FC, pero las reflexiones de Schmidt sobre Scally tienen la reverencia y el peso del espectáculo.
La táctica, la técnica y la estrategia eran complejidades del hermoso juego que eludían a otros niños de 10 años; Scally los recogió con facilidad. Schmidt recuerda un truco que estaba agonizando por presentar, uno que involucraba astucia, decisión y, para colmo, un poco de habilidad para la actuación. Supuestamente, hubo un pseudo-debate, la locura de un compañero de equipo y una carrera avanzada sin balón que algunos equipos universitarios no logran ejecutar.
«Lo practicamos tal vez cuatro o cinco veces», recuerda Schmidt. «¿La primera vez que lo hicimos en un juego? Joe anotó y me mira, sonriendo. Simplemente hace cosas así».
A medida que Scally crecía, literal y metafóricamente, Schmidt comenzó a probar los límites de su incipiente talento. En un torneo de 7 contra 7, por capricho, Schmidt desafió a Scally a disparar desde el centro del campo en el saque inicial. «Es un campo de 60, 70 yardas, por lo que el medio campo mide 35 o 40 yardas», dice. «Él no quería hacerlo. Estaba avergonzado; no quería mostrar a nadie. Lo estoy mirando, como, tienes que estar bromeando, ¡solo hazlo!»
Scally cedió. Segundos después, el travesaño todavía traqueteaba. «No anotó; parte superior del travesaño», Schmidt se ríe con incredulidad incluso ahora. «Increíble.»
A los 15, Scally defendía a David Villa en las prácticas conjuntas de NYCFC. Margaret le enviaba a Schmidt fotos de su hijo, que aún no tiene licencia de conducir, marcando al máximo goleador de todos los tiempos de España y campeón de la Copa del Mundo. Schmidt simplemente se maravillaría.
«Tiene 15 años y está ahí, está ahí», dice. «No parece un niño, no se avergüenza de sí mismo».
Schmidt elogia la destreza de Scally en el baloncesto como la clave de su ascenso. De hecho, a nivel local, hubo una batalla sobre qué deporte podría reclamarlo. «[At Sachem North]un equipo de baloncesto bastante bueno, lo tenían en el equipo universitario cuando era estudiante de octavo grado, lo querían», dice Schmidt. «Era un base y su cabeza siempre estaba en un giro».
Pero un llamado es un llamado. Scally atribuye su visión, movimiento, juego de pies y conciencia táctica (desde todos los puntos de vista, los suyos son de élite) a su pedigrí como manejador de balón. Fueron esas cualidades, de hecho, las que impulsaron a sus entrenadores en NYCFC a cambiarlo de mediocentro a lateral derecho un año antes. Su aptitud y disposición para adaptarse fueron ventajas a los ojos de los entrenadores, pero también son probablemente la razón por la que atrajo el interés de Europa de inmediato.
«[Scally] es un respaldo exterior muy moderno que puede cubrir todo el exterior [flank]”, dijo el entonces director deportivo de NYCFC, Claudio Reyna, a ESPN en 2019. “Es un lateral derecho que crea y tiene muchas asistencias”.
En marzo de 2018, Scally fue solo el segundo jugador en graduarse de la academia de NYCFC. Y antes de que Scally irrumpiera en NYCFC y la MLS de manera importante, Mönchengladbach ofreció $2 millones (aumentando a $7 millones con honorarios) por sus servicios, y el defensor se unió al club alemán a mitad de la temporada 2020-21.
Scally (de alguna manera, finalmente y rápidamente) se fugó sin un pasaporte europeo, lo que era casi impensable solo unos años antes en el esquema del fútbol mundial, y prosperó casi de inmediato. Hace casi un año, debutó en la Bundesliga contra el Bayern de Múnich. El pasado mes de octubre marcó ante el Wolfsburgo su primer gol en la Bundesliga, y en junio debutó con los estadounidenses ante Marruecos. Justo antes de su debut, el entonces director de la academia, Roland Virkus, dijo de Scally: «Realmente ha pasado de 0 a 100. Nunca he visto a un jugador joven que se enfrente a desafíos tan duros como él sin ser desagradable».
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Ese «0 a 100» es aparentemente una tarjeta de presentación de Scally; los casi 20 años de historia del premio Golden Boy, presentado por Tuttosport y votado por periodistas deportivos, se lee como quién es quién en las últimas dos décadas del fútbol mundial. Se presenta a un futbolista joven, de 21 años o menos, que juega en Europa, y se considera un nombramiento no oficial como caballero del príncipe a la espera del fútbol. Wayne Rooney, Lionel Messi, Sergio Agüero, Paul Pogba, Raheem Sterling, Kylian Mbappe, Erling Haaland y Pedri han ganado. Solo un defensor, Matthijs de Ligt, ha ganado el premio.
En junio, después de su temporada 2021-22, Scally fue preseleccionado para el premio con sus compatriotas Yunus Musah (Valencia), Malik Tillman (Rangers, cedido por el Bayern de Múnich) y su amigo y compañero producto juvenil del NYCFC, Gio Reyna (Borussia Dortmund). .
Con Qatar a menos de tres meses y el techo de Scally aparentemente ilimitado, sin mencionar la creciente necesidad de talento en la línea de fondo tras el desgarro de Aquiles de Miles Robinson, ¿podría realmente estar a la vista la Copa del Mundo?
«Es el sueño de todos jugar en una Copa del Mundo y ese campamento cuando estaba con todos los muchachos, [it] siento que encajo, aquí es donde pertenezco, aquí es donde puedo jugar», dijo Scally a ESPN en febrero. «El objetivo principal es la Copa del Mundo, y estoy dispuesto a hacer cualquier forma en que pueda ayudar al equipo que. Es increíble cuando te pones la camiseta y tienes el escudo en el pecho. Es un sentimiento diferente».
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Schmidt, para que conste, no cree que sus emociones puedan manejar eso. «Probablemente empezaría a llorar», se ríe. «Siempre ha sido tan modesto y equilibrado, pero cree en sí mismo y tiene confianza.
«Cuando tenía 11 años, probablemente teníamos una lista de 16 jugadores; niños de 15 y 16 años, en realidad no juegan, pero están ahí, ¿sabes? Les decíamos a los niños que se juntaran para los ejercicios… y Joe siempre tomaba al niño más débil. Joe ponía esa pelota en el pie del niño cada vez… y, déjame decirte, esa pelota no regresaba de la misma manera. Y él siempre está sonriendo y riendo, independientemente — super sensato. Entonces, sí, apoyaré a ese chico que está comenzando frente a 60,000 en un juego de la Bundesliga».
Parte de la proclividad de Scally es, por supuesto, el talento. La otra parte (el esfuerzo) siempre estuvo en los genes.
«Un día, salgo a practicar y [Joe’s mother and coach] Margaret está afuera con jeans y chanclas sirviendo pelotas en la caja para los niños», dice Schmidt. «Uno tras otro, simplemente no hay problema, ¿verdad? [on them]. Era una maldita buena jugadora. Juan Fitzgerald [head coach of the Long Island Lady Rough Riders 1997 W-League National Championship team] ¡Dije que podría haberla usado en el equipo!»
