¿Realmente quiere jubilarse?
Es posible que Serena Williams no gane el US Open, de hecho, es probable que no lo haga, pero ha demostrado una cosa en dos rondas de este torneo. Después de vencer a la cabeza de serie No. 2, Anett Kontaveit, 7-6, 2-6, 6-2, sabemos que Williams aún puede jugar a un alto, alto nivel.
Francamente, no estaba seguro de que fuera posible en esta etapa del juego. Por una variedad de razones, Williams no lo había demostrado desde que llegó a las semifinales del Abierto de Australia de 2021. Eso fue hace 19 meses. A los 40 años, cuando has pasado tanto tiempo sin parecer uno de los mejores del mundo, es difícil saber si volverá a suceder.
Por una noche, lo hizo. Animada por la multitud y jugando con más libertad que en la primera ronda del lunes, Williams se levantó, luego parecía tener su edad, luego aprovechó su experiencia y determinación para superar un tercer set que sacudió a su jugadora de 26 años. adversario.
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Y, en última instancia, puso a Williams en la tercera ronda de un sorteo que de repente ha trazado un camino plausible para los cuartos de final o más allá.
Con Kontaveit ahora fuera del camino, Williams se enfrentará a la no cabeza de serie Ajla Tomljanovic en la tercera ronda. ¿Después? No hay otra cabeza de serie en su camino hasta al menos los ocho finalistas.
De alguna manera, contra todo pronóstico, no es prematuro comenzar a mirar hacia adelante y trazar un camino hacia algo especial la próxima semana.
Williams ha dicho que probablemente haya terminado después de este torneo, pero no importa dónde termine, no se está agotando. Su nivel superior sigue siendo muy, muy bueno. Imagínese lo que sería si ella dijera que está comprometiendo completamente cada onza de energía que le queda en su cuerpo por un año más con todo el entrenamiento y la preparación para torneos y los viajes que físicamente puede soportar.
Salvo un cambio de opinión, no va a suceder. Pero al ver cómo se desempeñó Williams el miércoles por la noche contra un jugador superior legítimo, al menos tendría que plantear la pregunta en su mente: ¿Qué pasaría si?
Ningún atleta a esta edad sabe exactamente lo que sucederá cuando se levante de la cama por la mañana. Pero en el primer set, Williams jugó lo mejor que pudo en este momento de su carrera.
Ella sirvió maravillosamente. Ella devolvió buenos servicios con profundidad, propósito y ritmo. En medio de algunos mítines, defendió como una joven de 25 años, no como alguien cuyo movimiento ha decaído vertiginosamente en los últimos años. Durante aproximadamente una hora, Williams hizo retroceder el reloj. Y ella apenas lo ganó, ganando el set en un desempate.
No parecía sostenible, y resultó no serlo cuando Williams se derrumbó en el segundo set, perdiendo 6-2. Pero también fue un maravilloso recordatorio del tenis que Williams aún es capaz de producir, al menos en ráfagas cortas.
La pregunta era si tenía suficiente en el tanque para retroceder una vez más. La respuesta fue un rotundo sí.
Desde el comienzo del tercer set, Williams fue más consistente, más serena y más poderosa que Kontaveit, quien a pesar de su alto ranking solo avanzó a los cuartos de final de un Grand Slam una vez en su carrera. Cuando la presión aumentó y las apuestas se pusieron muy, muy altas, Kontaveit estaba fuera de su alcance.
Fue un vistazo de lo que incluso un Williams disminuido puede ser a los 40 años. Y quizás fue una señal de que los próximos días están a punto de volverse locos.
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“Solo lo veo como un bono. No tengo nada que probar. No tengo nada que ganar», dijo Williams después del partido. «… Nunca he tenido que jugar así desde el ’98. Literalmente, he tenido una ‘X’ en mi espalda desde el ’99 [when she won her first US Open], por lo que es un poco divertido. Realmente disfruto venir aquí y disfrutarlo. Ha pasado mucho tiempo desde que pude hacer eso».
Parte del problema de los últimos años de la carrera de Williams es que no ha jugado mucho al tenis. Ha sido tan buena que puede asistir a los eventos de Grand Slam y, a menudo, avanzar profundamente en el cuadro sin tanta preparación para el partido como sus rivales. Pero cuando miras las veces que se ha quedado corta, incluidas cuatro derrotas en finales de Grand Slam desde que dio a luz a su hija Olympia, te preguntas si unos cuantos torneos más aquí, unos cuantos bloques de entrenamiento más intensos allá, podrían haber marcado la diferencia.
Se dice que Williams hizo todo lo posible para prepararse para este US Open. Agregar a la leyenda de dobles y comentarista de ESPN Rennae Stubbs a su equipo de entrenadores cambió su rutina habitual de práctica. Incluso jugó varios sets de práctica contra otras jugadoras de la WTA, algo que apenas ha hecho en sus dos décadas en la gira.
Y puedes ver la diferencia que ha hecho en el juego de Williams esta semana. Se está moviendo y defendiendo extremadamente bien. Ella ha reducido las fallas salvajes. El momento de su golpe de bola se ve bien.
Pero por mucho que sus fanáticos quieran que juegue para siempre, ese tampoco es un estándar justo. Una cosa es pasar un mes preparándose para un último baile. Es un nivel de compromiso totalmente diferente hacerlo durante todo el año, mucho menos cuando el cuerpo realmente no quiere hacer tanto trabajo.
Esa es la concesión que ha hecho Williams. Ella sabe lo que se necesita para competir con los jugadores de hoy, y no es fácil. Puede que ni siquiera sea algo que ella quiera hacer.
Eso es lo que hace que una noche como el miércoles sea tan especial y tan rara. Por una noche perfecta, Serena Williams fue legítimamente una de las mejores jugadoras del mundo.
Siga al columnista deportivo de USA TODAY Dan Wolken en Twitter @DanWolken
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: Serena extiende la fiesta del US Open y por una noche estuvo entre las mejores del mundo
