El duro camino de Darlington, un punto de partida histórico para los playoffs

La idea de que Darlington Raceway y su fin de semana del Día del Trabajo (siempre rebosante de tradición) deberían jugar un papel importante en la determinación del campeón de la Serie de la Copa de NASCAR parece una obviedad.

Sucederá el domingo (6 p. m., hora del este, en USA Network) cuando los 16 pilotos que calificaron para los playoffs se alineen como parte de la parrilla de salida para la 73.ª Southern 500, una carrera tan repleta de legado, tradición y estilo de vida como cualquier evento de automovilismo estadounidense. este lado de las 500 Millas de Indianápolis.

que el campeón dará su primer paso en las 1.366 millas de la pista pavimentada más antigua de NASCAR, conducir 500 millas de camino duro en el calor y la humedad de una tarde de verano sureña en Carolina del Sur, parece correcto. Apropiado, sí, incluso en estos días de NASCAR modernizado y con visión de futuro que confundiría a muchos de los que se reunieron en el nuevo y reluciente Darlington Raceway el 4 de septiembre de 1950 para las primeras Southern 500.

¿Una carrera callejera en Chicago? Una pista especialmente diseñada en el interior un estadio de fútbol en Los Ángeles? ¿Decidiendo el campeón en el desierto del sudoeste? Nada de esto podría haberse imaginado en los primeros días de las carreras de autos de serie, cuando el deporte dio sus primeros pasos asombrosos para convertirse en algo organizado.

Ahora, a lo largo de todos esos años y con tantos cambios, especialmente en los últimos años, el deporte aún aterriza en la apartada Darlington para uno de sus grandes momentos.

No siempre fue así, por supuesto. En 2003, en un momento en que la jerarquía de NASCAR se arrepentiría, la fecha del fin de semana del Día del Trabajo de Darlington, considerada algo así como un derecho de nacimiento en esa parte de Carolina del Sur, se trasladó a Auto Club Speedway en California, tan lejos en distancia y cultura como estaba posible.

Fue parte del esfuerzo de NASCAR por enfocarse en mercados más grandes en un momento en que el deporte estaba creciendo y ganando más atención nacional. Darlington se quedó con fechas de carreras dispersas en el Día de la Madre (generalmente considerado un «día libre» cerrado para NASCAR durante años), en abril y noviembre. Fue un momento vertiginoso y confuso para muchos inmersos en la fuerte tradición del deporte de las Carolinas.

El Southern 500 regresó a Darlington Raceway y al fin de semana del Día del Trabajo en 2015 y ha estado en ese lugar desde entonces. El aspecto de los playoffs agrega algo de deslumbramiento y brillo al viejo lugar.

Esto es algo de lo que nos llevó a este momento a lo largo de la larga historia de Darlington:

La primera Southern 500, en 1950, fue caótica. El campo de salida repleto tenía 75 autos, y Johnny Mantz, el calificador más lento, ganó después de seis horas y 38 minutos de carrera. Los equipos estuvieron en la ciudad durante más de una semana para practicar y calificar. Bud Moore , jefe de equipo / propietario de un automóvil que sería incluido en el Salón de la fama de NASCAR, una vez habló de registrarse en un hotel del centro de Darlington para esa primera carrera y marcharse unos minutos más tarde después de ver lo que llamó un ejército de cucarachas en su habitación. Durmió en una tienda de campaña en la pista durante días.
El difunto senador de Carolina del Sur, Strom Thurmond, parecía estar en todos los eventos que ocurrían en Darlington. Estuvo allí para el corte de cinta para abrir la pista y asistió a muchos Southern 500. Los fanáticos lo recuerdan, un eterno luchador, deambulando por la calle de boxes antes del inicio de las carreras, estrechando la mano de todos los que estaban cerca. Thurmond a menudo repartía fichas como llaveros mientras hacía sus rondas en el área de boxes y garaje. Un hombre recordó que Thurmond le dio la mano cinco veces y le dio cinco llaveros.
Ned Jarrett, también miembro del Salón de la Fama, ganó las Southern 500 de 1965 por la asombrosa cantidad de 14 vueltas. Uno de los pilotos a los que superó ese día fue Cale Yarborough, que no pudo terminar la carrera porque su auto pasó por encima del muro en la vuelta 118 después del contacto con otro auto. El incidente completó una especie de círculo para Yarborough. Recordó meterse debajo de la valla para ver carreras cuando era niño; ahora había saltado la valla.
En 1985, la pista de carreras estaba llena de rumores sobre un millón de dólares. Si Bill Elliott ganaba la carrera, obtendría un bono de $1 millón por ganar las 500 Millas de Daytona, las 500 Millas de Winston y las 500 del Sur en el mismo año. A pesar de la atmósfera tensa (un par de policías estatales de Carolina del Sur custodiaron el garaje de Elliott gran parte del fin de semana), Elliott ganó la carrera y se fue de la ciudad con un gran cheque y un nuevo apodo: Million Dollar Bill.
Las Southern 500 de 1962 resultaron en uno de los dramas de puntuación más ignominiosos de NASCAR. Junior Johnson tomó la bandera a cuadros primero, pero Larry Frank y más de unos pocos espectadores y miembros de los medios estaban seguros de que Frank había ganado la carrera. Horas después de que Johnson hubiera disfrutado de los frutos del carril de la victoria, Frank fue declarado ganador en virtud de una verificación de puntuación prolongada.
El infield de Darlington en el fin de semana de la Southern 500 es mucho más tranquilo en estos días, pero durante muchos años fue el centro de la fiesta para una mezcla ecléctica de fanáticos de las carreras, estudiantes universitarios y juerguistas dedicados decididos a apilar sus latas de cerveza usadas más alto que la pandilla en la próxima recogida. Durante un tiempo, hubo una cárcel en el campo interior.
A pesar de tanto éxito en el mapa de carreras, Richard Petty ganó las Southern 500 solo una vez. Eso llegó en 1967 como parte de una notable racha ganadora de 10 carreras, un récord que probablemente nunca se rompa. Tres años despues, Petty sufrió uno de los peores accidentes de su carrera en la carrera de primavera de Darlington. Su Plymouth rebotó en la pared exterior en la curva 4 y salió disparado por la pista antes de estrellarse con toda su fuerza contra la pared del pit, rompiendo esa sección de la barrera del pit en cientos de pedazos. Luego, el automóvil de Petty rodó violentamente por la recta principal, con la cabeza y los brazos saliendo por la ventana del lado del conductor con cada giro. El coche se detuvo sobre su techo en la pista. Muchos en la silenciosa tribuna principal probablemente pensaron que Petty había sido asesinado. Lo llevaron de urgencia al centro médico del cuadro interior, finalmente le diagnosticaron una fractura en el hombro y se perdió cinco carreras.
El fin de semana de 500 es especial para Harold Brasington III, nieto de Harold Brasington Sr., el soñador local que construyó la pista con su propia excavadora. Brasington Sr., quien desafió a los no creyentes a construir la pista de carreras que introdujo a NASCAR en las carreras de pista pavimentada, perdió el control administrativo de la pista de carreras unos años después de su inauguración. Una generación posterior de operadores de pista arregló las cosas con Brasington, quien murió en 1996 a la edad de 86 años. “Después de 1953, hubo muchos sentimientos amargos por su salida de la pista”, dijo Brasington III a NBC Sports. “No creo que eso se haya suavizado durante los años 70. Pero, de joven, me llevó a la pista. Una vez, espontáneamente, se detuvo en la puerta en su pequeña camioneta. El guardia lo dejó entrar. Me llevó alrededor de la pista solo porque sí. En realidad, no dijo nada y volvió a salir. Así era él conmigo: un hombre de pocas palabras. Sé que estaría encantado de que la gente haya llegado a valorar la historia y el lugar especial que tiene esa pista en el corazón de todos a los que les gusta. Eso sería gratificante para él. Su primer amor sigue ahí, fuerte a pesar de las amenazas a su existencia a lo largo de los años”.