Los glaciares de Suiza han perdido más de la mitad de su volumen en menos de cien años, y el largo y caluroso verano de este año ha acelerado el deshielo, según muestra un nuevo estudio.
Los glaciares albergan estaciones de esquí y atraen a escaladores y excursionistas en verano, pero también son esenciales para el suministro de agua de Europa. Ahora, las comunidades de los Alpes están preocupadas por su futuro.
En Suiza, a 3000 m (9800 pies) sobre el nivel del mar, esperas ver hielo. Pero sobre el pueblo de Les Diablerets, donde opera la compañía de teleféricos Glacier 3000, ahora hay enormes áreas de roca desnuda.
Dos glaciares, el Tsanfleuron y el Scex Rouge, se han separado, revelando un terreno que no se había visto en miles de años. «Probablemente somos las primeras personas que caminan aquí», dice Bernhard Tschannen, quien dirige la empresa.
El Sr. Tschannen está viendo desaparecer ante sus ojos una de las principales atracciones de Suiza.
Los turistas visitantes pueden ver desde el Eiger hasta el Matterhorn y el Mont Blanc. También podían, hasta hace poco, caminar a través de kilómetros de prístino glaciar azul.
Ahora el hielo está roto por rocas, barro y charcos. El cambio es dramático.
«Cuando construimos este telesilla tuvimos que cavar siete metros en el hielo. Esto fue hace 23 años», explica. “Mira”, señala varios metros más allá, “dónde está ahora el glaciar”.
Los científicos han estado monitoreando la reducción de los glaciares alpinos durante años. Un estudio conjunto del Instituto Federal de Tecnología de Zúrich y la Oficina Federal Suiza para el Paisaje comparó imágenes topográficas de glaciares de la década de 1930 con las de los últimos 10 años.
Los hallazgos están en línea con la evidencia de larga data de que los glaciares de Europa se están reduciendo y que existe un vínculo directo entre la pérdida de hielo y el calentamiento global.
Los casquetes polares son particularmente sensibles a los cambios de temperatura, por lo que si la tierra se calienta, los glaciares son los primeros en notarlo y responder derritiéndose.
Mauro Fischer, glaciólogo de la Universidad de Berna, es responsable del seguimiento de Tsanfleuron y Scex Rouge. Todos los años, en primavera, instala medidores de hielo y los revisa regularmente durante el verano y el otoño.
Cuando fue a revisarlos en julio, se llevó un susto.
Las varillas se habían derretido completamente del hielo y yacían en el suelo. Sus mediciones de hielo, dice, estaban «fuera de serie, mucho más allá de lo que hemos medido desde el comienzo del monitoreo del glaciar, tal vez tres veces más pérdida de masa en un año que el promedio en los últimos 10 años».
El deshielo trae peligro consigo. En la famosa localidad de Zermatt, las rutas de escalada hasta el Matterhorn han tenido que cerrarse porque, a medida que los glaciares se derriten, la roca que antes se mantenía unida por el hielo se vuelve inestable.
Richard Lehner, guía de montaña de Zermatt como su padre y su abuelo antes que él, ha pasado menos tiempo escalando este verano y más tiempo reparando o desviando caminos arriesgados. Recuerda cuando podía caminar a través del glaciar Gorner. Ya no.
«El permafrost de las montañas se está derritiendo. Hay más grietas en el glaciar, porque no hay suficiente nieve en el invierno, y eso hace que nuestro trabajo sea más desafiante. Hay que pensar más en la gestión de riesgos».
El derretimiento de los glaciares también revela secretos guardados desde hace mucho tiempo. Este verano, los restos de un avión que se estrelló en 1968 emergieron del glaciar Aletsch. También se han descubierto los cuerpos de escaladores, desaparecidos durante décadas pero perfectamente conservados por el hielo.
Pero las consecuencias de la pérdida de hielo son mucho más amplias que el daño al turismo local o la búsqueda de escaladores perdidos.
Los glaciares a menudo se conocen como las torres de agua de Europa. Almacenan la nieve del invierno y la liberan suavemente durante el verano, proporcionando agua para los ríos y cultivos de Europa y para enfriar sus centrales nucleares.
Ya este verano, el transporte de mercancías a lo largo del Rin en Alemania se vio interrumpido porque el nivel del agua es demasiado bajo para barcazas muy cargadas. En Suiza, los peces moribundos están siendo rescatados apresuradamente de ríos que son demasiado poco profundos y demasiado cálidos.
En Francia y Suiza, las centrales nucleares han tenido que reducir su capacidad porque el agua para enfriarlas es limitada.
Samuel Nussbaumer, del Servicio Mundial de Monitoreo de Glaciares, cree que es una señal de lo que está por venir.
Él dice que las proyecciones actuales sugieren que para finales de siglo el único hielo que quedará estará en lo alto de las montañas: «Por encima de los 3500 m todavía habrá algo de hielo en 100 años. Entonces, si este hielo desaparece, no habrá más agua».
El alcance de la pérdida este verano ha centrado las mentes. El glaciólogo Mauro Fischer admite que aunque sabía, por su seguimiento, lo que estaba pasando, el desenlace lo emocionó. «Es como si los glaciares se estuvieran derritiendo. Los ambientes de alta montaña nos dicen que realmente necesitamos cambiar. Me entristece mucho».
En Glacier 3000, Bernhard Tschannen ha comenzado a envolver parte del hielo restante en cubiertas protectoras en un intento por frenar el deshielo. Cuando se le pregunta si se siente impotente, hay una larga pausa.
“Podemos contribuir a que sea quizás un poco menos rápido, pero creo que no podemos detenerlo por completo, al menos no a esta altura para los glaciares”.
En Zermatt, los bisabuelos de Richard Lehner solían esperar que los glaciares no se adentraran demasiado en el valle y cubrieran sus pastos. En el siglo XIX, había tanto hielo que las comunidades alpinas suizas pobres extrajeron partes de él y lo vendieron a los elegantes hoteles de París para mantener el champán frío.
Esos días quedaron atrás y nadie siente especial nostalgia por ellos.
¿Pero no tener glaciares en absoluto?
«Tenemos un problema», dice Richard. «En toda Europa, no es solo aquí en las montañas. Estos glaciares, esta agua, no sé cómo vamos a vivir sin los glaciares».
