Ya son conocidas las explicaciones de un técnico sobre un delantero que no marca.
«Su juego de enlace es excelente».
«Él está haciendo el trabajo sucio».
«Está en buenas posiciones. Si no estuviera haciendo eso, entonces estaría preocupado».
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Y lo mismo ocurre con los delanteros centro de la selección nacional masculina de EE. UU. antes del encuentro de clasificación para la Copa Mundial del domingo con Canadá. En la victoria del jueves por 1-0 sobre El Salvador, estaba Jesús Ferreira, lanzando de un lado a otro, creando cuatro oportunidades (según ESPN Stats & Information) y recibiendo el crédito de una generosa asistencia en el gol de Antonee Robinson.
Luego hubo un par de oportunidades perdidas en la primera mitad, en las que convertir cualquiera de las dos habría ayudado mucho a calmar los nervios de EE. UU. y probablemente habría llevado a una victoria más cómoda. En ninguno de los dos casos Ferreira dio en el blanco. Sin embargo, el entrenador Gregg Berhalter siempre ha adoptado el enfoque del vaso medio lleno al evaluar el juego de Ferreira en el partido.
«Organizó una serie de otras oportunidades y tuvo oportunidades para sí mismo», dijo Berhalter sobre Ferreira durante la llamada de Zoom del sábado con los periodistas. “Creo que eso es todo lo que le pides a un delantero, es poder dar ocasiones y crear y tener ocasiones para ti en cada partido. Y él tenía eso. Así que estábamos contentos con su juego. Su trabajo defensivo fue excelente. Marcó todas las casillas excepto poner la pelota en el fondo de la red».
En cuanto a la falta de finalización de Ferreira, Berhalter dijo: «El tamaño de la muestra es demasiado pequeño».
Todas estas cosas son ciertas, y el trabajo de Berhalter es tratar de infundir confianza donde pueda, pero el hecho de que el entrenador de EE. UU. haya recurrido a cinco delanteros centro diferentes en nueve partidos de clasificación indica que su paciencia tiene límites. En algún momento, un delantero tiene que empezar a convertir sus ocasiones.
Y si de tamaño de muestra hablamos, la de Ricardo Pepi tampoco es tan grande. Tiene solo seis apariciones internacionales a su nombre, pero solo él ha sido responsable de los tres goles de los delanteros centrales. También hay cierta comodidad que da un 9 con olfato de gol como el de Pepi. Existe una mayor creencia de que una media oportunidad se convertirá en un gol.
Existe un debate sobre cuán preocupante es realmente la falta de goles de los delanteros. Hasta ahora, en la clasificación, EE. UU. ha mostrado un equilibrio impresionante en cuanto a la procedencia de los goles. Tres han venido de defensas, dos de medio campo, cuatro de atacantes laterales (cinco si se incluye el gol en propia puerta que forzó Timothy Weah ante Costa Rica) y tres de la posición de delantero centro.
Todo esto apunta a que Berhalter valora más la movilidad y el juego de enlace que la finalización, al menos por el momento. Eso podría cambiar fácilmente contra Canadá, aunque eso depende de si los anfitriones se sientan y contraatacan, como lo hicieron en septiembre durante un empate 1-1, o juegan de manera más expansiva. Berhalter podría optar por el viejo suplente Gyasi Zardes, un jugador que conoce bien el sistema del entrenador de EE. UU. desde su tiempo juntos en Columbus y está dispuesto a participar en la presión desde el frente que valora Berhalter. Pero Pepi tiene el tipo de instinto asesino que puede convertir una derrota en el camino en un resultado, ya sea un empate o una victoria.
Berhalter dijo que había hablado con Pepi sobre cuánto ha tenido últimamente, incluido su reciente fichaje por el FC Augsburg de la Bundesliga, y la presión que conlleva.
«Sabemos [Pepi] va a ayudar a este grupo, tanto a corto como a largo plazo», dijo Berhalter. «Se trata simplemente de ser paciente. Como cualquier jugador, hablamos de lo que buscamos. ¿Cuál es el plan de juego específico contra este oponente? Y luego elegimos el reproductor que más se ajuste. En este caso particular, sentimos que Jesús encajaba mejor. Eso no significa que Ricardo no sea un gran jugador. No significa que no tenga otras fortalezas. Significa que simplemente elegimos a Jesús en ese juego en particular».
Hay muchas partes móviles cuando se trata de la efectividad de un delantero centro. Para EE. UU., la pérdida de Weah debido a su estado de vacunación es un golpe, aunque el reemplazo esperado, Brenden Aaronson, ha tenido algunos momentos brillantes durante la clasificación, incluidos dos goles, pero poner a Christian Pulisic en el buen camino es clave para elevar el nivel de el ataque.
El atacante del Chelsea lució mal contra El Salvador, y fue ineficaz en el regate. Probablemente atraerá mucha atención contra Canadá. Recibió cinco faltas durante el encuentro anterior entre los dos equipos en septiembre. Si EE. UU. puede encontrar una manera de encontrarle más espacio, quien se alinee como delantero centro podría ser el mayor beneficiario.
Estados Unidos está en una posición en la que comienza a vislumbrarse consolidar un lugar en la Copa del Mundo de 2022. Un resultado el domingo seguido de una victoria contra Honduras el miércoles en Minnesota, en lo que se espera sean condiciones gélidas, pondrá a los EE. UU. al alcance de la mano.
