El partido terminó, y la alfombra se desplegó sobre la cancha en el Arthur Ashe Stadium y aquí llegaron Billie Jean King, Gayle King y un video tributo narrado por Oprah. El esposo de Serena Williams, Alexis Ohanian, también trajo a su hija Olympia para fotos familiares. Madre e hija vestían trajes negros a juego con incrustaciones de brillantes diamantes.
En lo que respecta a las ceremonias de jubilación, esta fue tan buena como parece. El único inconveniente es que a partir del lunes por la noche, después de venciendo a Danka Kovinic, 6-3, 6-3, en la primera ronda del US OpenWilliams no estaba del todo retirado.
«No esperaba nada de esto», dijo.
Pero, ¿por qué esperar al final real? Como era, con todo tipo de famosos en la casa y Williams radiante tras su mejor actuación del año, la celebración parecía perfectamente sincronizada.
Aunque ella no lo dijo tan explícitamente en un artículo de Vogue a principios de este mes, Williams, de 40 años, les hizo saber a todos que el US Open sería la última vez que la veríamos competir en una cancha de tenis. Cerraría el libro de casi un cuarto de siglo de excelencia en el mismo torneo donde ganó su primer título de Grand Slam cuando tenía 17 años. Sería el escenario ideal para reconocer cuánto ha significado para el deporte.
Pero este tipo de despedidas pueden ser complicadas en el tenis. Las leyendas que envejecen casi nunca tienen la oportunidad de irse como ganadores y, sin embargo, no hay una forma real de saber cuándo ocurrirá esa derrota final o cómo será.
Durante casi la totalidad de su carrera, pero particularmente estos últimos años, Williams se ha mantenido en un estándar imposible. Incluso en una conferencia de prensa previa al torneo de este año en Wimbledon, al no haber jugado un partido individual oficial durante un año calendario completo, se le preguntó qué constituiría un buen resultado en el torneo.
«Sabes la respuesta a eso», dijo entre risas, insinuando que solo el título sería suficiente. «Ven ahora.»
MÁS: Gatorade honra a Serena Williams con un cambio de logo icónico, comercial narrado por Beyoncé
OPINIÓN: Llamar a Serena Williams la CABRA no refleja su impacto en los deportes y la sociedad
BOLETÍN DEPORTIVO: Recibe las últimas noticias y análisis en tu bandeja de entrada
Sin embargo, la realidad no ha sido tan amable con Williams. En tres torneos previos al US Open, su nivel de tenis y estado físico no ha sido lo suficientemente bueno para competir con los mejores jugadores. Incluso para uno de los grandes competidores en la historia del deporte, así es como se ve envejecer, y por lo general no es bonito.
A menos que ocurra algo casi milagroso, así terminará tarde o temprano Williams en este torneo. Y aunque podría esperarse su eventual derrota, será una decepción para todos en Nueva York y un momento difícil de manejar incluso para alguien que ha ganado 23 títulos de Grand Slam en individuales.
Incluso si Williams ha aceptado que no es probable que gane este US Open final, no sería justo pedirle que lo procese en público.
Eso es lo que fue tan inteligente sobre el momento de la ceremonia del lunes. Claro, Williams podría haber perdido ante Kovinic, lo que habría cambiado todo el tenor de los tributos que se habían recolectado para honrarla. Pero no lo hizo.
Y ahora, toda la pompa y las circunstancias de la jubilación están fuera del camino. De aquí en adelante, se trata solo del tenis.
«Ha sido una decisión muy difícil porque cuando te apasiona algo y lo amas tanto, creo que es difícil alejarse», dijo Williams en la cancha. «Ese ha sido mi caso, así que he estado tratando de decidir por un tiempo qué hacer».
Williams no ofrecerá mucha más introspección sobre el proceso de esta decisión ni pasará mucho tiempo reflexionando sobre lo que significará el retiro. No ha aparecido mucho en los medios desde el artículo de Vogue y rechazó una conferencia de prensa previa al torneo en el US Open. Ha explicado su decisión de la mejor manera que ha podido, pero puedes suponer que no quiere insistir demasiado en ello ni responder las mismas preguntas una y otra vez.
Como dijo la propia Williams, dejar el tenis competitivo no es algo que anhele. Pero es algo que tiene sentido en el contexto más amplio de su vida como madre, empresaria y jugadora que está perdiendo la batalla con el Padre Tiempo al igual que el 100 por ciento de sus predecesores.
Es difícil saber cuánto tiempo más se quedará Williams en este torneo. Claro, podría vencer a la cabeza de serie No. 2, Anett Kontaveit, el miércoles y llegar al fin de semana. Es más probable que haya llegado al final de la línea. Williams luchará hasta el final, pero ahora parece más optimista y realista sobre lo que puede hacer y dónde encaja en el deporte.
«Es hora de que evolucione», dijo.
Al menos tuvo ese momento el lunes, cuando todo el mundo del deporte podría celebrar una victoria con Williams y mostrar aprecio sin la tristeza que eventualmente vendrá. Pero ese es un problema para otro día. Por ahora, una ceremonia de jubilación sin una jubilación oficial es lo mejor que se puede conseguir.
Este artículo apareció originalmente en USA TODAY: El homenaje de despedida de Serena Williams se produce después de la victoria en la primera ronda del US Open
