Los antropólogos han celebrado y desconcertado durante mucho tiempo la capacidad de los humanos para cooperar. Nuestro talento especial radica en formar redes cooperativas anidadas que involucran a personas no relacionadas: familia, comunidad, ciudad, estado, nación y naciones aliadas. Ni siquiera nuestro pariente más cercano, el chimpancé, hace esto. Pero en las últimas 4 décadas, los investigadores han demostrado que otro animal sí lo hace: el delfín nariz de botella del Indo-Pacífico marino (Tursiops aduncus) de Shark Bay en Australia Occidental.
Los delfines machos no emparentados despliegan su inteligencia social para construir alianzas complejas que aumentan sus posibilidades de éxito reproductivo. Un nuevo estudio concluye que estas son las sociedades cooperativas complejas más grandes fuera de los humanos. Además, parecen haber evolucionado de manera diferente a la nuestra. “Es un hallazgo emocionante que ayuda a cerrar la inmensa brecha percibida entre los humanos y otros animales”, dice Mauricio Cantor, ecólogo del comportamiento de la Universidad Estatal de Oregón que no participó en el estudio.
En una exploración de la sociedad de los delfines lanzada en 1982, el ecologista del comportamiento Richard Connor, ahora afiliado a la Universidad Internacional de Florida, y su equipo han estado siguiendo a más de 200 delfines machos en las aguas excepcionalmente claras de Shark Bay, registrando qué machos pasan más tiempo juntos. . A lo largo de los años, han descubierto que los machos forman relaciones cercanas con uno o dos machos más, y que estas asociaciones están anidadas dentro de una alianza más grande, que a su vez está anidada dentro de otra alianza más, algo así como ser miembro de “un pelotón, una compañía y un regimiento”, señala el primatólogo de la Universidad de Harvard, Richard Wrangham, que no forma parte del equipo. Los delfines machos cooperan para capturar y defender a las hembras fértiles de otros grupos de machos. Un macho solitario no puede acorralar a una hembra; necesita socios.
En el nuevo estudio, el equipo analizó los datos recopilados entre 2001 y 2006 sobre 121 hombres individuales, revelando una red social súper conectada con cada hombre conectado entre sí, ya sea directa o indirectamente. Los machos incluso cultivan relaciones con machos fuera de sus alianzas de tres niveles, formando la red más grande conocida en cualquier especie no humanay aumentando así su éxito reproductivo, informan los investigadores hoy en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. Cada macho tenía en promedio 22 aliados; algunos tenían hasta 50.
Los delfines machos forman lazos nadando y buceando uno al lado del otro, acariciándose, sosteniendo las aletas, participando en el sexo, silbándose entre sí cuando están separados, formando «equipos» y ayudándose unos a otros si los rivales intentan llevarse a una hembra. Aquellos con los lazos sociales más fuertes pasan la mayor parte del tiempo con las hembras, lo que aumenta sus posibilidades de reproducción. “Están tomando decisiones sociales estratégicas”, dice Connor, quien sospecha que los delfines usan sus grandes cerebros en parte para recordar qué individuos acudieron en su ayuda y cuáles huyeron durante las peleas.
La cooperación no es exactamente rara en el reino animal: los animales, desde insectos sociales hasta leones, lobos y hienas manchadas, y muchos primates cooperan; algunos, como los chimpancés y los bonobos, incluso lo hacen con personas que no son parientes. (Y Recientemente se ha informado que las bonobos hembras no emparentadas forman coaliciones con extraños contra hombres). Pero ninguna de estas especies forma “alianzas multinivel para lograr objetivos”, dice Athena Aktipis, teórica de la cooperación en la Universidad Estatal de Arizona. “Es interesante y genial lo que hacen los delfines”.
Wrangham agrega que el estudio de décadas de Connor constituye uno de los apoyos más convincentes para la «hipótesis del cerebro social», la idea de que la necesidad de realizar un seguimiento de numerosas relaciones sociales impulsó la evolución de los grandes cerebros y la inteligencia. Los delfines brindan “una demostración dramática de la correlación positiva entre el tamaño del cerebro y la complejidad social”, dice.
Los antropólogos han argumentado que la cooperación intergrupal humana es única y está ligada a la evolución de los vínculos entre machos y hembras y al papel de los machos en el cuidado de la descendencia. Estos lazos de pareja duraderos conducen a redes sociales extendidas porque ambos miembros de la pareja tienen parientes interesados en asegurar la supervivencia de sus genes. Pero en los delfines, como en los chimpancés, los machos y las hembras no forman parejas duraderas y los machos no ayudan con la crianza. “Nuestros resultados muestran que las alianzas intergrupales pueden surgir sin estos comportamientos y a partir de un sistema social y de apareamiento más parecido al de los chimpancés”, dice Connor.
En otras palabras, hay más de una forma de que evolucionen estas alianzas altamente complejas, dice Frans de Waal, un primatólogo emérito de la Universidad de Emory. «Es bueno reflexionar sobre que puede haber múltiples caminos evolutivos para este resultado».
