Rafael Nadal apunta a un quinto US Open y 23º Grand Slam en Nueva York a partir de la próxima semana con su camino hacia el título ya no bloqueado por Novak Djokovic, cuya negativa a vacunarse lo ha descartado de un segundo Grand Slam este año.
Diecinueve años después de debutar, Nadal, de 36 años, arrastra su cuerpo propenso a las lesiones a un torneo que ganó en 2010, 2013, 2017 y 2019, el año de su última aparición.
El español ha tenido que quedarse fuera del US Open cuatro veces en su carrera y una vez más hay nuevas dudas sobre su capacidad física para sobrevivir dos semanas agotadoras en Flushing Meadows.
Desde que una lesión en el abdomen lo obligó a pasar a Nick Kyrgios a la final de Wimbledon, Nadal ha jugado solo una vez: una primera derrota ante Borna Coric en Cincinnati.
Nadal admitió el viernes que había estado protegiendo su lesión en Cincinnati, pero que había podido practicar con intensidad en la preparación para el US Open.
«También me lo tomo con mucha calma en Cincinnati, en las prácticas. El partido, hago lo mejor que puedo sin poner todo el esfuerzo allí en el servicio», dijo Nadal.
“Espero estar listo para la acción. Eso es lo único que puedo decir.
“Cuidando el saque, siendo honesto. Pero en términos generales sí, estoy practicando a un nivel alto de intensidad”.
Nadal se ha acostumbrado a sobreponerse a los reveses y ganó su 14° Abierto de Francia en junio a pesar de haber jugado todo el torneo con inyecciones analgésicas en el pie.
Un incentivo adicional para Nadal es la oportunidad de recuperar el puesto número uno del mundo de manos del campeón defensor Daniil Medvedev, el hombre al que derrotó en la final de 2019.
Mientras Nadal entrena en Nueva York, el rival de toda su carrera, Djokovic, permanecerá en Europa después de finalmente perder la esperanza de un cambio de última hora en la política de Covid por parte de las autoridades estadounidenses.
El famoso Djokovic no vacunado, quien ganó la última de sus tres coronas del US Open en 2018, tiene prohibido ingresar a los Estados Unidos por negarse a vacunarse.
El jugador de 35 años, que vio cómo Medvedev finalizaba su apuesta por el primer Grand Slam del calendario masculino desde 1969 en la final del US Open de 2021, no ha jugado desde que aseguró su séptimo título de Wimbledon el mes pasado, una victoria que amplió su récord de Slam. a 21
Su controvertida postura de vacunación también lo vio deportado en enero de Melbourne, donde esperaba defender su título del Abierto de Australia.
«No tener a uno de los mejores jugadores de la historia en el cuadro de Grand Slam siempre es un fallo importante, ¿no?» fue la opinión de Nadal sobre la ausencia de Djokovic.
«Duro para los aficionados, duro para el torneo, duro también para los jugadores, porque queremos tener el mejor campo posible».
Con Roger Federer todavía ausente de la gira y con signos de interrogación sobre el estado físico de Nadal y la ausencia de Djokovic, es probable que la carrera por el título masculino esté tan abierta como en los últimos años.
Marin Cilic, Stan Wawrinka, Dominic Thiem y Medvedev han roto el dominio de Nueva York de los «Tres Grandes» desde 2014.
Medvedev estará especialmente entusiasmado por haber sido expulsado de Wimbledon junto con todos los demás jugadores rusos tras la invasión de Ucrania.
En su reaparición en la gira después de la frialdad del All England Club, el jugador de 26 años reclamó el título de cancha dura en Los Cabos.
El número dos del mundo y subcampeón de 2020, Alexander Zverev, se pierde por lesión, mientras que el cuarto clasificado, Carlos Alcaraz, cuartofinalista en 2021, busca convertir su potencial en un primer triunfo de Slam a los 19.
«Me siento más fuerte y más preparado que el año pasado», dijo Alcaraz. «He jugado partidos largos, partidos duros este año contra los mejores jugadores. Creo que estoy más preparado en este torneo que el año pasado».
Aparte de Felix Auger-Aliassime, semifinalista el año pasado, el resto de los 10 actuales han tenido una relación agridulce con Nueva York.
Stefanos Tsitsipas, Casper Ruud, Cameron Norrie y Hubert Hurkacz aún tienen que llegar a la segunda semana.
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