La NASA planea lanzar la misión Artemis I el lunes desde el Centro Espacial Kennedy en Florida, enviando el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la cápsula Orion en un viaje de más de un mes alrededor de la luna. —
El lanzamiento sin tripulación marca el debut del cohete más poderoso jamás ensamblado y da inicio al tan esperado regreso de la NASA a la superficie de la luna. Es la primera misión en el programa lunar Artemis de la NASA, que se espera que lleve a los astronautas de la agencia a la luna en su tercera misión en 2025.
Si bien Artemis I no llevará astronautas ni aterrizará en la luna, la misión es fundamental para demostrar que el monstruoso cohete y la cápsula espacial de la NASA pueden cumplir con sus habilidades prometidas. Artemis I se ha retrasado durante años, con el programa superando en miles de millones el presupuesto.
El cohete Artemis I Moon de la NASA se despliega en el Launch Pad Complex 39B en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida, el 16 de agosto de 2022.
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La misión Artemis I representa un punto de inflexión crucial en los planes lunares de la NASA.
A pesar de los retrasos y de absorber gran parte del presupuesto relativamente pequeño de la NASA según los estándares de las agencias federales, el programa Artemis ha disfrutado de un fuerte apoyo político bipartidista.
Los funcionarios en 2012 estimaron que el cohete SLS costaría $ 6 mil millones para desarrollar, debutar en 2017 y tener un precio de $ 500 millones por lanzamiento. Pero el cohete acaba de debutar, su desarrollo costó más de $ 20 mil millones, y su precio por lanzamiento se ha disparado a $ 4.1 mil millones.
El Inspector General de la NASA, su auditor interno, dijo a principios de este año que Artemis no es el programa lunar «sostenible» que los funcionarios de la agencia dicen que es. El organismo de control descubrió que ya se han gastado más de $ 40 mil millones en el programa, y proyectó que la NASA gastaría $ 93 mil millones en el esfuerzo hasta 2025, cuando se planea el primer aterrizaje.
Pero incluso esa fecha de 2025 está en duda, según el Inspector General de la NASA, que dijo que es poco probable que las tecnologías de desarrollo necesarias para aterrizar en la superficie de la luna estén listas antes de 2026, como muy pronto.
El plan Artemis de la NASA también se basa en el éxito de otro cohete monstruo: Starship de SpaceX. El año pasado, la agencia otorgó a SpaceX un contrato de 2.900 millones de dólares para desarrollar una versión del cohete específica para la luna que sirva como módulo de aterrizaje lunar de la tripulación para la misión Artemis III.
SpaceX comenzó a probar en serio su nave espacial Starship en 2019, pero ese cohete aún no ha alcanzado la órbita.
Una gran cantidad de contratistas aeroespaciales en los EE. UU. Apoyan el hardware, la infraestructura y el software para Artemis I de la NASA: Boeing, Lockheed Martin, Northrop Grumman, Aerojet Rocketdyne y Jacobs lideran el esfuerzo. Según la NASA, el programa Artemis apoya alrededor de 70.000 puestos de trabajo en todo el país.
Varios centros de la NASA también están involucrados, más allá de Kennedy como sitio de lanzamiento, incluida la sede de DC, Marshall en Alabama, Stennis en Mississippi, Ames en California y Langley en Virginia.
En caso de que problemas técnicos o el clima retrasen el intento de lanzamiento del 29 de agosto, la NASA tiene fechas de lanzamiento de respaldo programadas para el 2 y el 5 de septiembre.
Esto es lo que debe saber sobre el lanzamiento:
El cohete: SLS
El megacohete lunar SLS de la NASA coronado por la nave espacial Orion sale del edificio de ensamblaje de vehículos en el Centro Espacial Kennedy en su camino hacia el lanzamiento del complejo 39B para un ensayo de lanzamiento el 17 de marzo de 2022 en Cabo Cañaveral, Florida.
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Con la altura de un rascacielos de 322 pies de altura, el cohete SLS es un vehículo complejo construido con tecnologías utilizadas y mejoradas de los programas Space Shuttle y Apollo de la NASA.
Con el combustible completo, el SLS pesa 5,7 millones de libras y produce hasta 8,8 millones de libras de empuje, un 15 % más que los cohetes Saturno V del siglo pasado. SLS utiliza cuatro motores RS-25 de combustible líquido, que volaron en el transbordador espacial antes de ser renovados y mejorados, así como un par de propulsores de cohetes sólidos.
La etapa central de SLS obtiene su color naranja del sistema de protección térmica que la cubre, que es un aislamiento de espuma en aerosol. Para las primeras tres misiones de Artemis, la NASA está utilizando una variación de SLS conocida como Bloque 1. Para misiones posteriores, la NASA planea implementar una variación aún más poderosa, conocida como Bloque 1B.
La cápsula: Orión
Nave espacial Orión de la NASA
Fuente: NASA
La cápsula Orion de la NASA puede transportar a cuatro astronautas en misiones de hasta 21 días sin acoplarse con otra nave espacial. Su núcleo es el módulo de la tripulación, que está diseñado para soportar las duras condiciones de volar al espacio profundo.
Después del lanzamiento, Orion es alimentado y propulsado por el Módulo de Servicio Europeo, que fue construido por la Agencia Espacial Europea y el contratista Airbus.
Para Artemis I, habrá tres maniquíes dentro de la cápsula de Orión para recopilar datos a través de sensores sobre lo que experimentarán los astronautas en el viaje hacia y desde la luna. El regreso a la Tierra será especialmente crucial, ya que Orión volverá a entrar en la atmósfera terrestre a unas 25.000 millas por hora. Un escudo térmico protege el exterior de Orion, y un conjunto de paracaídas reducirá la velocidad para aterrizar en el océano.
La misión alrededor de la luna
El cohete Luna Artemis I de la NASA se encuentra en el Launch Pad Complex 39B en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida, el 15 de junio de 2022.
Eva Marie Uzcátegui | AFP | Getty Images
Artemis I viajará alrededor de 1,3 millones de millas en el transcurso de 42 días, abarcando varias fases. Después de separarse de SLS, la cápsula desplegará paneles solares y comenzará un viaje de varios días a la luna, partiendo de la órbita de la Tierra en lo que se conoce como una «inyección translunar».
La NASA planea volar Orion tan cerca como 60 millas sobre la superficie de la luna, antes de moverse en una amplia órbita alrededor del cuerpo lunar. Para regresar, Orión usará la gravedad de la luna para ayudarlo a establecer una trayectoria de regreso a la órbita de la Tierra.
Se espera que Orion americe en el Océano Pacífico, frente a la costa de San Diego, California, donde un equipo de la NASA y el personal del Departamento de Defensa recuperarán la cápsula.
Además de los maniquíes a bordo de Orion, Artemis I lleva varias cargas útiles, como satélites cúbicos, demostraciones de tecnología e investigaciones científicas.
