El domingo verá una línea trazada en la temporada más memorable en la historia del PGA Tour, si no el tumulto que lo hizo así. En el mejor de los casos, habrá un breve respiro antes del próximo anuncio de desertores del circuito LIV Golf respaldado por Arabia Saudita. Cuando llegue, se parecerá mucho a los que lo han precedido: un jugador consumado disfrazado de escoria, cuyas cuentas bancarias pronto serán más impresionantes de lo que prometían ser sus vitrinas de trofeos.
La partida anticipada de Cameron Smith es el golpe más grande que LIV ha logrado y, como compañero de pesca de los jefes del Tour, seguramente se sentirá profundamente. Los nombres junto con el de Smith solo servirán para subrayar la incómoda realidad de que la mediocridad paga terriblemente bien en el PGA Tour, incluso para los que nunca ganan. El más familiar entre ellos podría ser Cameron Tringale, pero solo porque ha seguido a casi todos en Twitter. A partir del sábado, ese número es 29,458, un múltiplo casi incalculable de la multitud que probablemente atraerá a través de los torniquetes. En algún lugar de la conciencia de Greg Norman (¡ahoga tus resoplidos!) debe temer el día en que el Príncipe Heredero busque en Google los logros de los jugadores por los que está pagando espectacularmente por encima del valor de mercado.
Lo que distingue el próximo anuncio de LIV de los anteriores es el contexto proporcionado esta semana en el Tour Championship. La visión esbozada por el comisionado del PGA Tour, Jay Monahan, parece haber comprado, por ahora, la lealtad de todos menos uno de los 15 mejores jugadores del mundo, por lo que será difícil incluso para los más fervientes apologistas de LIV caracterizar cualquier fichaje como un impulso genuino, incluso permitiendo a Smith.
Si bien es necesario anotar muchos detalles sobre el futuro que describió Monahan, un componente representa una ganancia inesperada para los fanáticos: ver a los mejores golfistas del mundo competir entre sí con mucha más frecuencia que ahora, al menos una docena de veces cada temporada, fuera de grandes campeonatos. Un producto garantizado—saber quién juega, dónde y cuándo—es trascendental para los aficionados y patrocinadores, pero aún queda mucho por hacer si el compromiso quiere asegurar la viabilidad a largo plazo de lo que ha prometido.
Presentarle a Monahan una lista de deseos para el futuro se siente como pedirle un regalo a Santa cuando acaba de vaciar su trineo con el niño rico de al lado, pero hay problemas que exigen su atención. Salvaguardar la fuente de talento, por ejemplo. Ver a dos estrellas universitarias, el campeón amateur de EE. UU. James Piot y Eugenio Chacarra, firmar con LIV debería haber disparado las alarmas en Ponte Vedra. Ofrecer el mejor y más brillante acceso solo a los recorridos de desarrollo no es suficiente. Los mejores aficionados del mundo deben ingresar rápidamente al PGA Tour. (El talento que se prepara en el Korn Ferry Tour se beneficiaría incluso de un pequeño subsidio para compensar el costo de competir en un circuito donde el premio promedio en efectivo esta temporada es inferior a $70,000).
El PGA Tour también debe evitar la insularidad. La alianza con el DP World Tour no se puede descuidar. El miércoles, Monahan dijo que los eventos del PGA Tour a los que se les otorga un estatus «elevado» son nacionales. Suma esas semanas junto con las grandes y deja muy poco tiempo para que los mejores jugadores compitan fuera de los EE. UU. Conceder el escenario mundial a LIV sería una mala estrategia, y el PGA Tour también necesita impulsar paradas clave en el calendario DP World.
Quizás lo más importante es que Monahan debe evitar que el PGA Tour se convierta en LIV-lite, amortiguando a los jugadores de élite con una amplia lista de eventos sin cortes. Está claro que las buenas actuaciones obtendrán generosas recompensas, diablos, incluso el juego medio paga bien, pero el Tour no puede perder la penalización por malas actuaciones. Deben preservarse los altibajos de la competencia significativa. Hay suficiente dinero garantizado en lo que ya se ha anunciado, y los fanáticos merecen ver a sus favoritos sometidos a una prueba de estrés para recibir un cheque de pago. Alguien tiene que cerrar de golpe el baúl el viernes. Los 120.000 dólares que LIV paga por DFL son motivo de burla y disgusto. No se puede permitir que la misma percepción eche raíces en el PGA Tour con una dependencia excesiva de los formatos sin cortes en esos torneos elevados para estrellas.
Los anuncios de esta semana elevarán la transparencia de una ilusión a una necesidad. Por ejemplo, no está claro qué elegibilidad del torneo, si la hay, estará ligada al controvertido Programa Player Impact a través del cual se identificarán en parte a los jugadores «mejores». Aclaremos las métricas utilizadas para calcular el PIP y cómo se ponderan, y hagamos públicas las clasificaciones mensuales que actualmente se otorgan a los jugadores. No se detenga allí cuando se trata de transparencia. Deshágase de la arraigada cultura del secreto y sea sincero en cuestiones disciplinarias. Es la información que los fanáticos de los deportes ahora esperan, especialmente los jugadores que el Tour está ansioso por cultivar. El Tour necesita entender que su reputación no está atada a sus miembros más desligados (menos mimos podrían haber dejado al círculo interno certificable de un jugador menos envalentonado para emprender litigios frívolos).
El impulso que existe en la batalla incesante por el futuro del golf profesional parece estar ahora del lado del PGA Tour. Es comprensible que gran parte del movimiento que hemos visto se haya centrado en recompensar la lealtad de sus mejores jugadores. En las próximas semanas y meses, sería conveniente que la lealtad de sus fanáticos también viera mayores beneficios.
Ahora, sobre este sistema de puntaje escalonado en el Tour Championship…
