Cómo responde el sistema inmunitario de los niños pequeños a la vacuna contra la malaria

La investigación realizada por los científicos de Burnet ha proporcionado nuevos conocimientos sobre cómo los sistemas inmunológicos de los niños pequeños responden a la vacuna contra la malaria RTS,S, incluido el impacto que tiene la exposición pasada a la malaria en esa respuesta.

Se espera que estas ideas, publicadas en la revista Medicina BMCse puede usar para mejorar la vacuna y cómo se administra para proteger mejor a los niños en riesgo.

Actualmente, dos tercios de las muertes por paludismo son niños menores de cinco años.

La vacuna RTS,S es la única vacuna contra la malaria recomendada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para los niños que viven en regiones con transmisión moderada a alta de malaria por Plasmodium falciparum.

Pero tiene algunas limitaciones, dijo el profesor James Beeson, director del Laboratorio de Inmunidad y Vacunas contra la Malaria de Burnet y autor principal de la investigación.

«La vacuna (RTS,S) no tiene un fuerte efecto protector, no dura mucho y las respuestas a ella a menudo no son buenas en los niños pequeños», dijo.

Esta investigación analizó los resultados de un ensayo clínico de Fase II de la vacuna RTS,S en niños pequeños en regiones endémicas de malaria de Mozambique.

La investigación anterior de Burnet ha establecido que los anticuerpos producidos en la sangre pueden «pintar con aerosol» los parásitos de la malaria para que las células inmunitarias los reconozcan y los eliminen de su cuerpo, es una respuesta inmunitaria protectora a la enfermedad.

«Ahora, lo que hemos estado estudiando es qué tan bien genera esta vacuna ese tipo de respuesta inmunitaria y cuánto duran esas respuestas inmunitarias». Dijo el Dr. Gaoqian Feng, autor principal de la investigación.

El análisis encontró que la capacidad de la vacuna, que solo ofrece una protección del 30% al 50%, para generar la respuesta inmunitaria protectora era relativamente modesta.

«Y descubrimos que, en general, esas respuestas inmunitarias disminuyen bastante rápido, lo que refleja la pérdida de protección de la vacuna que ocurre dentro de un año», dijo el Dr. Feng.

Otra observación importante fue que los niños que han estado muy expuestos a la malaria respondieron menos a la vacuna.

«Eso no es lo que hubiéramos predicho», dijo el profesor Beeson. «Pero creemos que los episodios de malaria modifican la forma en que funciona el sistema inmunológico».

Si la exposición repetida a la malaria ha modificado el sistema inmunológico de un niño, cuando se le administre una vacuna contra la malaria, no desarrollará una respuesta tan buena y no estará fuertemente protegido por la vacuna.

Esto contrasta directamente con una enfermedad como la COVID-19, donde la mayoría de los datos muestran que tener una infección natural antes de recibir una vacuna mejora la respuesta inmunológica, no la empeora.

«La razón por la que podría ser diferente para la malaria no está del todo clara y es un foco de investigación en curso», dijo el profesor Beeson.

Los hallazgos de esta investigación brindan pistas sobre cómo refinar o desarrollar la vacuna RTS,S para generar mejores respuestas protectoras y, por lo tanto, una mejor protección contra la malaria.