La mitad de las madres de niños con autismo tienen síntomas depresivos elevados

Alrededor del 50 % de todas las madres de niños con trastorno del espectro autista (TEA) tuvieron niveles elevados de síntomas depresivos durante 18 meses, mientras que las tasas fueron mucho más bajas (6 % a 13,6 %) para las madres con niños neurotípicos en el mismo período, informan investigadores de la UCSF en un nuevo estudio publicado el 26 de agosto en Proceso Familiar.

Además, aunque estudios anteriores sugieren que tener un padre con depresión aumenta el riesgo de que los niños tengan problemas de conducta y de salud mental, este estudio encontró algo diferente.

«Descubrimos que los síntomas más altos de depresión de las madres NO predijeron aumentos en los problemas de comportamiento de los niños con el tiempo, incluso entre las familias con un niño con autismo que experimentan mucho estrés», dijo Danielle Roubinov, Ph.D., profesora asistente de UCSF en el Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento, y primer autor del estudio. «Fue una noticia sorprendente y buena».

«Ser padre de un niño con necesidades especiales es inherentemente desafiante todos los días», señaló Elissa Epel, Ph.D., profesora del Departamento de Psiquiatría y Ciencias del Comportamiento de la UCSF y autora principal del estudio. «Es un ejemplo prototípico de estrés crónico, por lo que nos hemos centrado en las madres que cuidan en nuestros estudios que examinan los efectos del estrés en la salud».

«Ya sabemos por esta muestra que las madres con más depresión tienden a tener signos de un envejecimiento biológico más rápido, como niveles más bajos de la hormona antienvejecimiento. klotho y células inmunitarias más viejasen promedio», agregó Epel. Aquí, queríamos comprender el impacto de su depresión en su hijo, y viceversa».

Una calle de sentido único

Los investigadores encontraron que los problemas de comportamiento infantil predijeron niveles más altos de depresión materna en el futuro, independientemente del estado del TEA. Sin embargo, no vieron el efecto inverso; la depresión materna previa no predijo problemas de comportamiento del niño más adelante.

«El hallazgo de que la depresión materna no conduce a un empeoramiento de los síntomas del niño es especialmente importante para las madres de niños con TEA para ayudar a aliviar la culpa que muchas madres sienten por el diagnóstico y los problemas de conducta de sus hijos», dijo Roubinov. «Esperamos que estos hallazgos aseguren a las madres que es común luchar contra algo de depresión en esta situación de alto estrés de cuidado crónico, y que es probable que su depresión no empeore los problemas de comportamiento de sus hijos».

La autoinculpación y la culpabilidad entre los padres de niños con TEA son comunes y predice el empeoramiento de la depresión y una menor satisfacción con la vida con el tiempo, muestra la investigación anterior del equipo.

En el estudio actual, los investigadores midieron repetidamente la depresión materna y los problemas de comportamiento de los niños en 86 díadas madre-hijo durante 18 meses. La mitad de las madres tenían hijos con TEA y la otra mitad tenían hijos neurotípicos. El rango de edad de los niños en el estudio fue de dos a 16 años, aunque la mayoría (75%) de los niños tenían edad de primaria o menos.

La depresión materna se midió utilizando el Inventario de Síntomas Depresivos, una escala de autoinforme completada por las madres. El comportamiento del niño se midió a través del informe materno en la Escala de Comportamiento Desafiante del Niño, que se enfoca en comportamientos externalizados como berrinches, agresión y desafío. Los investigadores dijeron que los estudios futuros también deberían analizar las asociaciones entre la depresión materna y los síntomas de internalización de los niños (p. ej., abstinencia, ansiedad, reactividad emocional).

Pocos estudios sobre depresión materna, comportamiento infantil en contexto TEA

Las asociaciones bidireccionales entre la depresión materna y los problemas de comportamiento infantil se han informado en investigaciones anteriores. Sin embargo, pocos estudios han examinado estas relaciones en familias con autismo.

Las familias con autismo tienden a experimentar más conflictos matrimoniales, menor satisfacción en las relaciones y muchos otros desafíos, dijo Roubinov.

«Un entorno familiar estresante puede extenderse a los miembros de la familia y podría cambiar la forma en que las madres y los niños se relacionan entre sí», dijo. «Queríamos ver si el vínculo entre la salud mental materna e infantil era diferente en el contexto de un sistema familiar de alto estrés, como cuando un niño tiene autismo».

Aunque el estudio reconoció que las familias con un niño con ASD experimentan altos niveles de estrés, los autores fueron cautelosos al señalar que el estrés no es su única característica definitoria.

«Muchas madres de niños con autismo también reportan altos niveles de cercanía emocional e interacciones positivas con sus hijos», dijo Roubinov. «Estas son experiencias importantes sobre las que se pueden desarrollar los programas de apoyo».

Después del estudio, los investigadores ofrecieron clases de atención plena a todos los padres para ayudar a controlar el estrés de la crianza. «Los padres estaban agradecidos de compartir desafíos comunes y aprender estrategias internas para hacerles frente», dijo Epel. «Muchos estudios han demostrado que el entrenamiento de la atención plena puede ayudar con el estrés de los padres, y también descubrimos que nuestros padres mostraron una mejor salud mental».

Es importante experimentar y notar emociones positivas y alegría, a pesar de tener una situación de vida más desafiante, dijo Epel.

«Dados los efectos del estrés crónico sobre la salud y el estado de ánimo, los padres que cuidan necesitan un apoyo emocional extraordinario además de los servicios especiales para su hijo», dijo. «Es tan vital brindar apoyo para la salud mental de los padres como lo es para la salud mental de los niños».

Los médicos deben estar atentos a la angustia de los padres y estar listos para ofrecer recursos a los padres, especialmente a los padres de niños con necesidades especiales, dijo. En el Área de la Bahía, se pueden encontrar grupos de apoyo en el capítulo de California de la Alianza Nacional sobre Enfermedades Mentales, Apoyo para Familias de Niños con Discapacidades, ya través de algunas aseguradoras de salud.