Después de una tentadora espera de año y medio desde que el Mars Perseverance Rover aterrizó en nuestro vecino planetario más cercano, están llegando nuevos datos y trayendo consigo algunas sorpresas.
El rover, que tiene aproximadamente el tamaño de un automóvil y lleva siete instrumentos científicos, ha estado sondeando el cráter Jezero de 30 millas de ancho de Marte, que alguna vez fue el sitio de un lago y un lugar ideal para buscar evidencia de vida antigua e información sobre el pasado geológico y climático del planeta.
En un artículo publicado hoy en la revista Avances de la ciencia, un equipo de investigación dirigido por UCLA y la Universidad de Oslo revela que las capas de roca debajo del suelo del cráter, observadas por el instrumento de radar de penetración terrestre del rover, están inesperadamente inclinadas. Las pendientes, el grosor y las formas de las secciones inclinadas sugieren que se formaron por lava que se enfrió lentamente o se depositaron como sedimentos en el antiguo lago.
Perseverance actualmente está explorando un delta en el borde occidental del cráter, donde un río una vez alimentó el lago, dejando atrás un gran depósito de tierra y rocas que recogió a lo largo de su curso. A medida que el rover recopila más datos, los investigadores esperan aclarar la compleja historia de esta parte del Planeta Rojo.
«Nos sorprendió bastante encontrar rocas apiladas en un ángulo inclinado», dijo David Paige, profesor de ciencias terrestres, planetarias y espaciales de la UCLA y uno de los investigadores principales del Radar Imager for Mars Subsurface Experiment, o RIMFAX. «Esperábamos ver rocas horizontales en el suelo del cráter. El hecho de que estén inclinadas de esta manera requiere una historia geológica más compleja. Podrían haberse formado cuando la roca fundida subió hacia la superficie o, alternativamente, podrían representar un depósito delta más antiguo enterrado en el suelo del cráter».
Paige dijo que la mayor parte de la evidencia recopilada por el rover hasta ahora apunta a un origen ígneo o fundido, pero según los datos de RIMFAX, él y el equipo aún no pueden decir con certeza cómo se formaron las capas inclinadas. RIMFAX obtiene una imagen de las características subterráneas mediante el envío de ráfagas de ondas de radar debajo de la superficie, que se reflejan en las capas de rocas y otros obstáculos. Las formas, densidades, grosores, ángulos y composiciones de los objetos subterráneos afectan la forma en que las ondas de radar rebotan, creando una imagen visual de lo que hay debajo.
Durante el recorrido inicial de 3 kilómetros de Perseverance, el instrumento obtuvo una imagen de radar continua que revela las propiedades electromagnéticas y la estratigrafía del lecho rocoso (la disposición de las capas de roca) del suelo de Jezero a profundidades de 15 metros, o alrededor de 49 pies. La imagen revela la presencia de estratos rocosos en capas ubicuos, incluidos aquellos que están inclinados hasta 15 grados. Para agravar el misterio, dentro de esas áreas inclinadas hay algunas capas de roca desconcertantes altamente reflectantes que, de hecho, se inclinan en múltiples direcciones.
«RIMFAX nos está dando una vista de la estratigrafía de Marte similar a lo que se puede ver en la Tierra en los cortes de las carreteras, donde a veces se ven montones altos de capas de roca en la ladera de una montaña mientras pasas», explicó Paige. «Antes de que aterrizara Perseverance, había muchas hipótesis sobre la naturaleza exacta y el origen de los materiales del suelo del cráter. Ahora hemos podido reducir el rango de posibilidades, pero los datos que hemos adquirido hasta ahora sugieren que la historia del El suelo del cráter puede ser un poco más complicado de lo que habíamos anticipado».
Los datos recopilados por RIMFAX proporcionarán un contexto valioso para las muestras de rocas que Perseverance está recolectando, que eventualmente serán devueltas a la Tierra.
«RIMFAX nos está dando la historia de fondo de las muestras que vamos a analizar. Es emocionante que los instrumentos del rover estén produciendo datos y estamos empezando a aprender, pero hay mucho más por venir», dijo Paige. «Aterrizamos en el suelo del cráter, pero ahora nos dirigimos hacia el delta real, que es el objetivo principal de la misión. Esto es solo el comienzo de lo que, con suerte, pronto sabremos sobre Marte».
El documento, «Observaciones de radar de penetración en el suelo de las estructuras del subsuelo en el suelo del cráter Jezero, Marte», es uno de los tres artículos publicados simultáneamente que analizan algunos de los primeros datos de Perseverance.
