NUEVA YORK (AP) — En 2016, en respuesta a los tiroteos policiales fatales de dos hombres negros con solo un día de diferencia, Serena Williams se unió a un pequeño coro de los mejores atletas negros para hablar. «¡No me callaré!» ella prometió.
“¿No hemos pasado por lo suficiente, abierto tantas puertas, impactado miles de millones de vidas?” Williams preguntó en una publicación de Facebook a raíz de los asesinatos consecutivos de Philando Castile en las afueras de St. Paul, Minnesota, y Alton Sterling en Baton Rouge, Louisiana.
“Me di cuenta de que debemos seguir adelante, porque no se trata de lo lejos que hemos llegado, sino de cuánto más nos queda por recorrer”, escribió.
Esa no fue la única vez que Williams se metió en el tema políticamente espinoso. Es una franqueza por la que otros atletas negros, desde Muhammad Ali hasta Colin Kaepernick, han pagado un alto precio profesional.
Después casi tres décadas en el ojo público, pocos pueden igualar la variedad de logros, medallas y premios de Williams. A pesar de todo, la 23 veces ganadora del título de Grand Slam no ha dejado que el público olvide que es una mujer afroamericana que acepta su responsabilidad como un faro para su gente.
Desde el comienzo de su carrera profesional, Williams se destacó por su ascenso poco convencional en el deporte predominantemente blanco: una niña negra que perfeccionó sus formidables habilidades en las canchas públicas de tenis de Compton, California, lejos de los clubes privados privilegiados que nutrieron a la mayoría de los estadounidenses. jugadores Incluso cuando era adolescente, su respuesta al racismo, la hostilidad y el debilitamiento por parte del establecimiento la convirtieron en un modelo a seguir para los afroamericanos.
Ahora que Williams, de 40 años, ha indicado que está preparándose para colgar su raqueta de tenis para siempre, tal vez incluso justo después del US Open, que comienza el lunes, los analistas deportivos harán un balance de su reinado como una de las mejores atletas de todos los tiempos. Pero no importa cómo se desarrolle su canto del cisne, el estatus de ícono de Williams dentro y fuera de la cancha, así como su impacto en la comunidad negra, son indelebles.
“La mayoría de los negros entienden los sacrificios”, dijo Elle Duncan, presentadora de SportsCenter de ESPN. “Si no pueden desarmar tu juego, encontrarán otras razones: tus trenzas, tu cabello, tu actitud, tu tipo de cuerpo, la ropa que usas”.
“Siempre se trató de eso con Serena, porque nunca se trató de su tenis”, dijo Duncan.
Cuando las mujeres y niñas negras fueron reprendidas por usar cuentas en sus trenzas en el lugar de trabajo, en el salón de clases o mientras competían en deportes, podían ver a Williams y a su hermana, Venus, balanceando raquetas de tenis mientras sus cuentas chasqueaban en todo su esplendor brillante y colorido. .
Algunos de los competidores de Williams, intimidados por la tarea de vencerla, comenzaron a hablar despectivamente sobre su constitución física y su atractivo. ¿Su respuesta? Williams, digno y aparentemente tranquilo, desestimó las preguntas de la prensa al respecto. En otros momentos, se vio a una Williams más alegre «caminando Crip» en la cancha de tenis después de ganar el oro en los Juegos Olímpicos de Londres 2012, un guiño a sus raíces en Compton.
Incluso como atleta de élite que acumuló riqueza e influencia, Williams se ha mantenido anclado en las sombrías realidades de la época. Después de ganar el campeonato en Wimbledon en 2016, se le preguntó a Williams qué se debe hacer para abordar los problemas subyacentes después de la emboscada fatal de varios policías de Dallas asesinados a tiros por un francotirador para protestar por los disparos de la policía contra hombres negros.
“No creo que la respuesta sea seguir disparando a nuestros jóvenes negros en Estados Unidos… o simplemente a los negros en general”, dijo. “Además, obviamente, la violencia no es la respuesta para resolverlo. El tiroteo en Dallas fue muy triste. Nadie merece perder la vida, no importa de qué color sea, de dónde sea. Todos somos humanos.
Después de que la violencia armada afectara a su propia familia, Serena y Venus Williams abrieron un centro comunitario en Compton en 2016 para ofrecer asesoramiento y terapia a los residentes afectados por la violencia. El Centro de recursos Yetunde Price lleva el nombre de su media hermana, que murió en un tiroteo desde un vehículo en movimiento en 2003.
Martin Blackman, un ex tenista profesional, dijo que el viaje de las hermanas Williams a través del deporte inspiró a los estadounidenses negros como él, que habían visto a pocos contendientes negros importantes en la arena.
“La forma en que la gente podía conectarse sin tener que ser rico para jugar, sin tener que pasar por el camino tradicional para lograrlo”, dijo Blackman, ahora gerente general de desarrollo de jugadores y entrenadores en la Asociación de Tenis de EE. UU.
“No eran expertos”, dijo sobre Serena y Venus.
El temperamento de Serena Williams fuera de la cancha tuvo tanto impacto como su dominio en los partidos, agregó Blackman.
“Solo el aplomo de poder mantener un equilibrio entre ser una competidora feroz, una mujer negra fuerte que se sentía cómoda con su propia piel”, dijo. “Alguien que siempre fue respetuosa, siempre educada, que nunca perdió la compostura en las conferencias de prensa. No es solo un modelo a seguir, sino que es una especie de modelo de lo que puedes hacer sin comprometer quién eres”.
En un momento crucial de su carrera, Williams decidió mantenerse alejada del torneo de Indian Wells en California durante muchos años después de que ella y su padre dijeron que escucharon burlas racistas de los fanáticos molestos por la falta de pago de Venus antes de un partido cara a cara con Serena.
Los desaires a Serena Williams no terminaron ahí, especialmente en momentos en que su conducta fue considerada por algunos como antideportiva.
Durante su derrota ante Naomi Osaka en la final del US Open 2018, Williams gritó enojada en respuesta a lo que sintió que fue un trato injusto por parte del juez de silla. Un periódico australiano satirizó a Williams en una caricatura, representándola con características físicas exageradas sorprendentemente similares a las caricaturas racistas de los negros de la era de la Reconstrucción.
La participación de los afroamericanos en el tenis data de poco antes de principios del siglo XX. Sin embargo, los jugadores negros fueron excluidos de la antigua Asociación Nacional de Tenis sobre césped de EE. UU. y obligados a jugar en clubes de tenis segregados, hasta que Althea Gibson rompió las barreras hace 72 años este mes.
Gibson se convirtió en el primer jugador negro en la gira estadounidense en la década de 1950 y obtuvo múltiples títulos de Grand Slam. Es un motivo de orgullo para la Asociación Estadounidense de Tenis, fundada en 1916 para nutrir a los jóvenes talentos del tenis negro, que entrenó a jugadores como Gibson y Arthur Ashe.
Pero el éxito de Williams aumentó el interés en el deporte más allá de lo que la organización había visto anteriormente, dijo la presidenta de la ATA, Roxanne Aaron.
“No tienes que caminar en los mismos zapatos que otras personas”, dijo Aaron sobre las lecciones que la carrera de Williams enseña a los jugadores emergentes. “Incluso puedes identificar tu propio camino, y ese es el camino que no debes caminar. importa que.»
Las jugadoras que surgieron después de Williams, como Osaka y Coco Gauff, se encuentran entre los talentos que citan a las hermanas Williams como inspiración en un deporte que aún es predominantemente blanco.
Osaka, quien nació en Japón de madre japonesa y padre haitiano, y se mudó a los EE. UU. cuando tenía 3 años, ha llamado a Serena “la razón principal por la que comencé a jugar tenis”.
No se ha visto la misma influencia en otros deportes hambrientos de diversidad, dijo Duncan de ESPN.
“Con Tiger Woods, seguíamos escuchando cómo estaba inspirando a esta nueva generación de niños negros y marrones a jugar al golf”, dijo. «¿Lo has visto? no lo veo Lo vemos con Serena”.
«¿Pasará a ser una de las mejores atletas de todos los tiempos?», preguntó Duncan. «Sí. Pero creo que, más que nada, es una de las personas más influyentes de todos los tiempos».
«Ella está jugando contra las mismas chicas que se inspiraron en ella, esas chicas de chocolate que dijeron: ‘Este es un deporte de club de tenis. Pero Dios, si Serena y Venus pueden dominar, ¿por qué no puedo yo?'».
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El escritor de tenis de AP Howard Fendrich contribuyó a este despacho.
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Aaron Morrison es un miembro del equipo de raza y etnicidad de la AP que reside en Nueva York. Síguelo en Twitter: https://www.twitter.com/aaronlmorrison.
