Se parece a todo el mundo a un paraguas gigante, pero no llueve por donde va.
Este inmenso reflector-antena se dirige al espacio, para «pesar» los bosques de la Tierra.
Es un componente clave en el Misión Biomasa de la Agencia Espacial Europeaahora en construcción en el Reino Unido en el fabricante aeroespacial Airbus.
Cuando se despliegue, la membrana de malla de alambre de 12 m por 15 m del paraguas espacial formará parte de un sistema de radar de banda P muy especial.
Es especial por su longitud de onda larga.
A 70 cm, puede mirar más allá del dosel de hojas de los bosques para mapear las partes leñosas debajo, todos esos troncos y ramas.
Usando un enfoque similar a la tomografía, como el que se usa en una tomografía computarizada, el satélite de 1,2 toneladas analizará cortes a través de los árboles en pases repetidos para construir una imagen de la cantidad de material leñoso presente.
Los mapas globales deben producirse cada seis meses.
El plan es que Biomass recopile al menos cinco años de datos para poder detectar tendencias.
Los árboles son una válvula de dos vías en el sistema climático. Absorben grandes cantidades del gas de efecto invernadero dióxido de carbono (CO2), pero también lo liberan cuando mueren o se queman.
Sin embargo, los números precisos para los flujos en cualquier dirección a través de esta válvula son difíciles de alcanzar.
«Esta misión se trata de controlar mucho mejor el papel de los bosques, ya sea emitiendo dióxido de carbono a través de la destrucción o absorbiendo dióxido de carbono a través del crecimiento», dijo el profesor Shaun Quegan, científico principal de la misión de la Universidad de Sheffield.
«En este momento, la cantidad que emiten los bosques: la incertidumbre sobre ese número es del 50% o un poco más, y de hecho creo que el 50% podría ser optimista», dijo a BBC News el investigador del Centro Nacional para la Observación de la Tierra (NCEO). .
Ingenieros de la empresa estadounidense L3Harris Technologies han estado en Airbus en Stevenage para supervisar la conexión del reflector de la antena al cuerpo principal o bus del satélite.
Harris son expertos en estos grandes sistemas desplegables, conocimientos que actualmente no poseemos en Europa.
Los ingenieros ejecutaron una prueba de «pop and catch» el lunes para verificar el desempeño del mecanismo que liberará la antena y su brazo de 7 m cuando el satélite llegue a la órbita.
«En el espacio, la pirotecnia libera un alfiler y luego un motor impulsa el sistema. El objetivo de esta prueba es garantizar que la antena despeje el costado de la nave espacial de manera segura», explicó el ingeniero jefe de Airbus, Carl Warren.
Ha sido un largo viaje para Biomass llegar a este punto.
La ciencia se remonta a finales de la década de 1980, cuando un radar de banda P experimental voló sobre un bosque en el este de Inglaterra para probar sus credenciales.
Pero en ese momento no había ninguna posibilidad de que un sistema de este tipo llegara al espacio porque las frecuencias de radar particulares estaban reservadas para uso militar.
Estados Unidos explota la misma banda para vigilar los misiles que se aproximan a América del Norte y el norte de Europa.
Se tuvo que presentar un caso ante la Unión Internacional de Telecomunicaciones para abrir una pequeña ventana en esta parte sensible del espectro electromagnético para permitir una aplicación científica.
Incluso ahora, no se permitirá que Biomass opere en las latitudes del norte occidental.
Sin embargo, el profesor Quegan no está excesivamente preocupado por esta restricción, porque las estadísticas forestales en esas regiones del mundo ya son razonablemente sólidas.
Las principales zonas de incertidumbre se encuentran en los trópicos y en Asia, donde la biomasa puede ejercer su instrumento sin restricciones.
La electrónica para el instrumento de radar se encuentra actualmente separada de la nave espacial en la sala limpia de Stevenage. Están colgando de un panel que está a la espera de ser fijado a un lado del autobús.
«Una vez hecho esto, Biomass irá a Airbus en Toulouse para realizar pruebas», dijo Vicki Lonnon, gerente de garantía de calidad de Airbus en el proyecto.
«El satélite se sacudirá para simular las vibraciones del lanzamiento y también irá a una cámara de vacío térmico para simular las condiciones en el espacio».
Se espera el despegue a bordo de un cohete Vega a finales de 2023.
La biomasa cartografiará la Tierra desde una altitud de poco más de 660 km.
