Cuando un brote de influenza aviar altamente patógena H5N1 se extendió por América del Norte esta primavera, los investigadores esperaban una repetición de lo que sucedió después de que una variante diferente de la influenza aviar llegara a los Estados Unidos en diciembre de 2014. Aunque más de 50 millones de aves murieron o fueron destruidas en En cuestión de meses, con un costo para los agricultores de más de $1600 millones, el virus prácticamente había desaparecido en junio de 2015. Los brotes de aves de corral terminaron, las aves silvestres dejaron de morir y las aves acuáticas migratorias no trajeron el virus de vuelta cuando regresaron de sus zonas de reproducción de verano en Canadá. .
Pero esta vez es diferente. Las infecciones de H5N1 tanto en especies de aves silvestres como en aves de corral han continuado en partes de los Estados Unidos y Canadá durante el verano, frustrando las esperanzas de que las temperaturas más cálidas detengan la propagación. Y mientras que el brote de 2015 afectó principalmente a las granjas avícolas del Medio Oeste, el H5N1 se ha extendido a prácticamente todo el territorio continental de los Estados Unidos e infectó al menos a 99 especies de aves silvestres, un récord. Si las aves migratorias causarán introducciones adicionales en el otoño es «la pregunta del millón», dice Bryan Richards, coordinador de enfermedades emergentes en el Centro Nacional de Salud de Vida Silvestre del Servicio Geológico de EE. UU.
Incluso si no lo hacen, a los científicos les preocupa que el virus pueda continuar circulando durante todo el año, lo que representa una amenaza permanente para la cría de aves de corral y las aves silvestres, incluidas varias especies en peligro de extinción. “Los impactos en las aves silvestres pueden persistir durante mucho, mucho tiempo”, dice Richards. Europa puede mostrar lo que se avecina: allí, el H5N1 ya se ha convertido en un elemento fijo en las aves silvestres y ha causado brotes cada vez más grandes en los últimos 3 años, causando daños récord a la industria avícola.
H5N1 apareció por primera vez en aves de corral en la provincia china de Guangdong en 1996 y desde entonces ha causado varios brotes importantes en todo el mundo. Ha evolucionado para infectar especies de aves acuáticas sin causar daños significativos, lo que permite que las aves propaguen el virus por todas partes. En el brote actual, se cree que las aves acuáticas llevaron el virus a Canadá desde Europa y luego bajaron por la costa este. Águilas calvas, búhos y otros depredadores murieron después de comer aves acuáticas infectadas. En febrero, el H5N1 llegó a la ruta migratoria de Mississippi, donde los gansos blancos y otras especies migran hacia el norte de Canadá. En el camino, infectó las operaciones avícolas y obligó a los granjeros a sacrificar 40 millones de pollos y pavos. Más tarde en la primavera, el virus se movió lentamente hacia el oeste.
Hasta ahora, se ha detectado H5N1 en más de 2000 aves silvestres en los Estados Unidos, en comparación con solo 99 durante el brote de 2015; los biólogos sospechan que el virus es mucho más transmisible que sus predecesores. «Ha explotado en la variedad de especies en las que se observa», dice Wendy Puryear, viróloga de vida silvestre en la Universidad de Tufts.
Las infecciones comenzaron a caer en mayo, aunque algunas especies continuaron aquejadas. Los buitres negros, que contraen el H5N1 cuando hurgan en los cadáveres, siguen muriendo por cientos, dice Rebecca Poulson, investigadora de enfermedades de la vida silvestre en el Estudio Cooperativo de Enfermedades de la Vida Silvestre del Sudeste de la Universidad de Georgia. “Todavía está afectando bastante a esos carroñeros”, dice ella. Y en junio, los investigadores de Nueva Inglaterra se sorprendieron cuando una segunda ola de infecciones afectó a las aves marinas. “De repente, fue como si se hubiera accionado un interruptor nuevamente”, dice Puryear.
Las aves marinas son particularmente vulnerables porque muchas anidan en colonias densas. Las poblaciones de alcatraces del norte se desplomaron en partes del este de Canadá, al igual que en Europa. En el lago Michigan, los gaviotines del Caspio, localmente en peligro de extinción, fueron muy afectados. El H5N1 rara vez infecta a los mamíferos, pero esta ola ha mató a cientos de focas de puerto en Maine; Puryear y sus colegas están tratando de saber si el virus puede propagarse entre focas o si todas fueron infectadas por aves o sus heces. Los Estados Unidos y el Reino Unido han visto cada uno un caso humano de H5N1 hasta ahora.
Ahora, todos los ojos están puestos en las aves migratorias, que se abren en abanico sobre un área grande a medida que regresan a los Estados Unidos desde el norte y podrían propagar el virus ampliamente. Investigadores del Servicio Canadiense de Vida Silvestre (CNS, por sus siglas en inglés) han recolectado muestras de 1000 gansos blancos en sus áreas de reproducción en el Ártico, pero analizarlos para detectar H5N1 podría llevar otro mes o dos, dice el biólogo de aves acuáticas del CNS, Jim Leafloor. Los biólogos federales y estatales de EE. UU. ya están probando patos y gansos migratorios vivos y asesinados por cazadores.
Independientemente de si llega una nueva oleada de infecciones desde el norte, muchos investigadores dicen que el virus ya está arraigado en algunas partes de los Estados Unidos. Si esas áreas se superponen con las principales áreas de cría de aves de corral, las consecuencias podrían ser graves. Los agricultores podrían enfrentar un riesgo constante de pérdidas importantes, y Richards dice que necesitarían mantener o reforzar las medidas de bioseguridad, por ejemplo, limpiar meticulosamente las botas y el equipo.
Queda mucho por aprender. En las aves silvestres, por ejemplo, la forma en que el virus H5N1 pasa de un individuo a otro y entre especies sigue siendo un misterio, dice la viróloga de vida silvestre de Tufts, Kaitlin Sawatzki. “Va a ser una historia muy complicada”, dice ella. “Es difícil de predecir, y estamos nerviosos”.
