Existe una necesidad urgente de prevenir el daño de por vida causado por las experiencias adversas de la infancia.

Más de un tercio de la población experimenta adversidades en la infancia—incluyendo abuso, negligencia o violencia familiar— dejando a cientos de miles en necesidad de tratamiento.

Como era de esperar, como psicólogos clínicos, ambos recomendamos la psicoterapia para minimizar las consecuencias de las infancias adversas. Sin embargo, una preocupación aún mayor es cómo, además de reducir el sufrimiento que causa, se puede evitar que la adversidad infantil crónica inunde nuestro sistema de salud.

El impacto del trauma infantil

Los avances recientes en la investigación sobre el desarrollo humano, y la ciencia del cerebro en particular, han revelado que la infancia traumática cambia literalmente el cuerpo humano. Afecta el desarrollo del cerebro, la programación de nuestro sistema de respuesta al estrés y es incluso pasó a la siguiente generación.

Saber esto nos ayuda a comprender mejor por qué alguien podría desarrollar una enfermedad mental o una adicción. Por ejemplo, las personas que obtienen cuatro puntos o más en una escala de 13 eventos traumáticos de la infancia (como negligencia o exposición a la violencia) son 37 veces más probabilidades de intentar suicidarse como personas sin traumas infantiles. También tienen 10 veces más probabilidades de desarrollar un consumo problemático de drogas que las personas con menos exposición al trauma.

Además de eso, las personas con puntajes altos de adversidad tienen cuatro veces más probabilidades de desarrollar depresión y el doble de probabilidades de padecer cáncer y enfermedades del corazón. En otras palabras, todas las facetas de la salud se ven afectadas.

Una ventana estrecha para la prevención

La investigación sobre el vínculo entre el trauma y la enfermedad es rica, pero también compleja, con pocas respuestas simples. Sin embargo, esa complejidad no debe impedirnos avanzar. en un editorial reciente para el Revista de Psicología y Psiquiatría Infantilargumentamos que los programas de prevención son muy prometedores pero requieren una acción extremadamente temprana, es decir, durante el embarazo y los dos primeros años de vida.

Ese tiempo estrecho es crítico porque esos primeros años proporcionan una ventana en la que las experiencias ambientales se incrustan biológicamente y luego son muy difíciles de cambiar.

El cerebro humano tiene miles de millones de nervios y conexiones entre ellos, llamados sinapsis. Juntos, forman redes como telas de araña que comienzan a desarrollarse durante el embarazo y explotan absolutamente en velocidad y complejidad durante los dos primeros años de vida.

La siguiente fase de desarrollo cerebral es muy diferente: el cerebro busca eficiencia y bloqueará, o solidificará, las conexiones cerebrales que se usan con más frecuencia. Además, reducirá o eliminará las vías que rara vez se utilizan, en un proceso llamado poda sináptica.

La conclusión es que antes de los dos años, es posible que un niño ya haya aprendido que el mundo no es seguro y que no se puede confiar en los adultos, tal vez ni siquiera para proporcionar un suministro estable de alimentos. El sistema nervioso solidifica esa experiencia y retiene especialmente aquellas conexiones que reflejan miedo y desconfianza hacia los adultos.. La reactivación constante de estas vías arraigadas probablemente conduce a respuestas de estrés exageradas e interfiere con las adaptaciones necesarias en los años venideros.

Comprender este desarrollo cerebral típico conduce a un mensaje abrumadoramente claro: que debemos invertir en enfoques paralelos de salud física y mental para apoyar embarazos saludables y una primera infancia estable y afectuosa. Sin embargo, se necesita mucha voluntad política y sensibilidad cultural para que estos programas tengan éxito.

Programas de prevención

los base de investigación que respalda la eficacia de los programas de prevención es fuerte y apoya la creación de apoyos y servicios de embarazo de alta calidad que faciliten el apego del niño, así como las habilidades de regulación emocional.

No hay un programa que «arregle» todo. Los programas de prevención deben adaptarse a las necesidades y personas específicas. Un tipo de programa podría ser un grupo de apoyo y educación dirigido por enfermeras para madres primerizas. Otro podría ser un grupo de autoayuda basado en la web para mujeres embarazadas con problemas de consumo de sustancias.

Un problema clave con la implementación es el costo inicial y el largo período de espera antes de que se vean los beneficios. Este período de espera implica que los políticos y los encargados de formular políticas a menudo necesitan invertir en programas que no pueden revelar beneficios antes de que estén listos para la reelección. Este hace que los programas de prevención sean muy vulnerables a los cambios en el panorama político.

Los científicos y los profesionales de la salud no pueden hacer esto solos; la sociedad en su conjunto debe comprometerse. Los votantes pueden desempeñar un papel fundamental al alentar y apoyar a los políticos que estén dispuestos a invertir en programas a largo plazo. La ciencia está ahí; ahora es el momento de actuar en consecuencia.

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