El día de Navidad de 1859, llegó a Melbourne, Australia, un envío de 24 conejos procedentes de Inglaterra. Los conejitos fueron un regalo para Thomas Austin, un rico colono inglés que pretendía establecer una colonia de las criaturas en su propiedad australiana. Lo logró, y algo más.
Solo 3 años después, miles de sus conejos europeos (Oryctolagus cuniculus) saltaban. En 1865, Austin se jactaba ante el periódico local de haber matado unos 20.000 conejos en su propiedad, donde organizaba partidas de caza de conejos para la realeza inglesa, como el hijo de la reina Victoria, el príncipe Alfred.
Austin no fue la primera persona en traer conejos a Down Under. Cinco de los animales estaban a bordo de la primera flota de barcos británicos que llegó a Sydney en 1788, el comienzo de aproximadamente 90 introducciones de conejos a lo largo de la costa este de Australia durante los próximos 70 años. Sin embargo, los conejos de Austin fueron los que llegaron a dominar el continente, según encuentra un nuevo estudio. Alrededor de 200 millones de conejos ahora causan estragos en los cultivos y las plantas nativas, causando $200 millones al año en daños agrícolas. Y casi todos ellos, concluyen los investigadores, se remontan al fatídico envío que Austin recibió en 1859.
Para desentrañar cómo comenzó la plaga de conejos, Francis Jiggins, genetista de la Universidad de Cambridge, y sus colegas analizaron la genética de 187 especímenes de conejos recolectados en Australia. También probaron poblaciones fuente potenciales en Inglaterra y Francia y un puñado de conejos de Tasmania y Nueva Zelanda, lugares que experimentaron sus propias devastadoras invasiones de conejos.
La mayoría de los conejos de Australia, además de dos contingentes localizados alrededor de Sydney, compartió una ascendencia comúnel equipo informa hoy en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. Los genomas de los conejos también revelaron que el epicentro de la invasión estaba cerca del sitio de la propiedad de Austin en Victoria. A medida que los conejos se alejaban más del sitio, la población se volvió menos diversa genéticamente, lo que resultó en una horda homogénea de conejos. Es más, los investigadores identificó varias similitudes genéticas entre conejos australianos y conejitos en el suroeste de Inglaterra, donde la familia de Austin recolectó el primer lote de conejos para enviar a Australia. Los investigadores concluyen que el flagelo de los conejos en curso en Australia comenzó cuando Austin soltó el envío inicial de 24 conejos en su propiedad.
La genética dio pistas de por qué esta población estaba preparada para la invasión. Los relatos de conejos australianos anteriores mencionan orejas caídas y pelaje de colores elegantes, dos rasgos comunes en los conejos domesticados, lo que sugiere que pueden haber sido demasiado mansos para adaptarse al paisaje salvaje de Australia. Pero los conejos australianos descendientes de la cría de Austin tenían una gran cantidad de ascendencia salvaje, reveló el análisis genético.
El registro histórico respalda esto. Las cartas y la tradición de la familia Austin revelan que el hermano de Austin envió varios conejos capturados en la naturaleza además de conejitos domesticados a Australia. Los conejos comenzaron a cruzarse durante el viaje en barco de 80 días.
Los conejos de Austin tenían otra ventaja sobre sus predecesores: llegaron a un entorno australiano más indulgente. Cuando los primeros conejos recién llegados se aventuraron en el monte, se encontraron con plantas extrañas y una gran cantidad de reptiles carnívoros, marsupiales y dingos. Pero a mediados del siglo XIX, el interior se estaba transformando en pastizales y se cazaba a los depredadores para proteger al ganado. «Fue como una tormenta perfecta», dice el coautor Joel Alves, genetista evolutivo de la Universidad de Oxford.
El paisaje de Australia todavía está luchando con las consecuencias de esta tormenta. Una vez que los conejos saltaron fuera de la propiedad de Austin, se extendieron más de 100 kilómetros por año a pesar de las cercas y las cepas de virus similares a la viruela. diseñado para acabar con ellos. En solo 50 años, los animales habían colonizado un área aproximadamente 13 veces más grande que su área de distribución europea nativa, un ritmo más rápido que cualquier otro mamífero introducido, incluidos los cerdos y los gatos.
Y siguen reproduciéndose. “Es como un freno defectuoso en un automóvil”, dice Alves.
Aún así, no todos los científicos culpan solo a Austin por la plaga de conejos de Australia. David Peacock, ecologista de la Universidad de Adelaida, dice que otros conejos fueron liberados en el continente casi al mismo tiempo que el de Austin. En 2018, Peacock fue coautor de un estudio postulando que la invasión de conejos fue provocada por múltiples introducciones de conejos.
Pero aplaude los esfuerzos para desentrañar el origen de los conejos de Australia y dice que podrían ayudar a los esfuerzos para crear patógenos más específicos para controlar y potencialmente erradicar las poblaciones de conejos. «El mejor [we understand] el origen, la propagación y la genética, mejor podremos manejar las plagas más graves de Australia”.
