Tal vez el sello de Rob Manfredo‘s rein como comisionado de Liga Mayor de Béisbol ha sido su énfasis en cultivar a la próxima generación como futuros fanáticos y jugadores. Cuando asumió el cargo de Bud Selig en 2015, Manfred se comprometió con el béisbol juvenil como una de sus iniciativas fundamentales.
Algunos de los programas enfocados en los niños de MLB, como RBI (Reviving Baseball in Inner Cities), la afiliación con Boys & Girls Clubs of America y Baseball Academies, fueron heredados de su predecesor. Pero el Clásico de Béisbol de las Pequeñas Ligas, jugado por quinta vez el domingo por la noche en el Historic Bowman Field en Williamsport, Pensilvania, es completamente el bebé de Manfred.
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El evento trae a dos equipos de las Grandes Ligas al sitio de la Serie Mundial de Pequeñas Ligas, donde pueden retozar con los niños que compiten por su propio título. Se jugó por primera vez en 2017 y fue tan exitoso que Manfred lo convirtió en un pilar de la temporada regular.
En el partido del domingo, los Orioles de Baltimore derrotaron a los Medias Rojas de Boston, 5-3. La edición del próximo año contará con los Nacionales de Washington contra los Filis de Filadelfia, anunció MLB el domingo por la noche durante el juego.
“Es realmente significativo lo que estamos haciendo”, dijo el domingo el manager de los Orioles, Brandon Hyde, durante una conferencia de prensa. “Simplemente va a hacer crecer nuestro juego. Soy un gran partidario”.
Manfred llevó al ex presidente de los EE. UU. (y ex propietario de los Texas Rangers) George W. Bush al estadio para la ocasión.
Bush entregó la primera pelota a un jugador de las Pequeñas Ligas en el campo antes del juego. Y el primer lanzamiento fue retransmitido de jugador joven a jugador joven comenzando en el jardín central hasta llegar al plato.
«Es increíble», dijo Bush a una audiencia de televisión a través de ESPN cuando apareció con Manfred durante el juego. “Soy un gran beisbolista, y ver a tantos jóvenes jugando habla bien del futuro del béisbol”.
Fue un domingo lluvioso con tormentas eléctricas a media tarde, lo que provocó el aplazamiento de dos juegos de las Pequeñas Ligas en otra instalación a unas cuatro millas de distancia. Pero a la hora del juego del choque de la MLB, hubo poco efecto de las dos pulgadas de lluvia en el campo de césped verde aterciopelado.
“Nada importante”, dijo Murray Cook, el gurú de campo de la MLB, en una entrevista el domingo mientras examinaba su obra. “Simplemente lo tapamos con lona y lo cubrimos”.
El campo fue renovado y Cook y su equipo de campo instalaron un nuevo sistema de drenaje en el momento del primer Clásico de Pequeñas Ligas en 2017. El estadio, construido en 1924, ha sido el hogar de juegos de ligas menores de nivel inferior desde entonces. Incluso con gradas improvisadas en las líneas para el juego del domingo, la multitud agotada fue anunciada como un íntimo 2.467.
MLB mejoró el estadio permanente con paredes acolchadas, luces de campo temporales, un ojo de bateo y dos marcadores de video. No es exactamente el esfuerzo de $6 millones que costó construir un estadio temporal de 8,000 asientos en Dyersville, Iowa, para el reciente Juego campo de sueñospero creó el mismo profesionalismo y ambiente necesarios.
“Esto es realmente grandioso”, dijo Bush. “El comisionado ha hecho un trabajo maravilloso alentando a MLB a involucrarse con las Pequeñas Ligas”.
A pesar de las inclemencias del tiempo, los jugadores de los Medias Rojas y los Orioles llegaron al campo para pasar tiempo con los jugadores de las Pequeñas Ligas en las horas previas al partido de las Grandes Ligas. Usaron plataformas de cajas de cartón para deslizarse por una colina sobre el jardín central en el cercano Estadio Lamade, donde se juegan los juegos de la Serie Mundial de Pequeñas Ligas.
Tanto los jugadores como los directores arriesgaron la vida y las extremidades, dijo el director de los Orioles, Brandon Hyde, quien hizo correr a su hijo colina abajo y ganó.
“Tengo un poco más de peso”, dijo Hyde. “Es más rápido de lo que crees. Estoy seguro de que lo sentiré mañana”.
El mánager de los Medias Rojas, Alex Cora, describió un sentimiento de orgullo al reunirse con un equipo de niños de su tierra natal, Puerto Rico.
“Pude pasar el rato con los niños de allí y hacerles saber lo importante que es representarnos”, dijo Cora. “De hecho, es el primer equipo de casa que tenía a Puerto Rico en el pecho. Por lo general, era el Caribe. Les expliqué lo que significa”.
Cora continuó diciendo que el juego fue una gran experiencia, incluso durante una temporada en la que sus Medias Rojas han tenido problemas en la parte inferior de la División Este de la Liga Americana con incluso una plaza en los playoffs ampliados en duda.
“No diría que lo necesitaba, pero esto es lo que se supone que son las Pequeñas Ligas”, dijo. “Solo disfruta y preséntate al día siguiente y diviértete más”.
