Los científicos han hecho un gran avance en un enfoque genético que mejora la capacidad de los cultivos alimentarios para aprovechar el sol.
Los investigadores desarrollaron una forma de hacer que la fotosíntesis, el proceso natural que utilizan todas las plantas para convertir la energía solar en alimento, sea más eficiente.
El equipo de investigación, que está repartido por el Reino Unido y los EE. UU., alteró genéticamente plantas de soja y logró un rendimiento de cultivo un 20 % mayor.
Esperan que este avance ayude a aliviar la escasez de alimentos.
El investigador principal, el profesor Stephen Long, un científico agrícola que trabaja tanto en la Universidad de Illinois como en la Universidad de Lancaster, dijo que este era «el avance más importante» en el que había estado involucrado durante su larga carrera.
«Hemos estado analizando la fotosíntesis y por qué podría ser ineficiente durante 30 años», le dijo a BBC News. «Hubo un gran escepticismo de que pudiéramos mejorarlo, por lo que mostrar que podemos hacer esto cambia completamente el terreno y contribuye enormemente a nuestra capacidad para aumentar el suministro mundial de alimentos».
Directa o indirectamente, todos nuestros alimentos provienen de la fotosíntesis. Es un proceso químico de varias etapas, que utiliza la energía de la luz solar para convertir el dióxido de carbono y el agua en azúcares que alimentan el crecimiento de una planta.
Estos científicos abordaron una parte pequeña pero crítica de ese proceso: a la luz del sol muy brillante, las plantas cambian a un modo de protección y liberan el exceso de energía en forma de calor, para evitar dañar sus células. Pero una planta tarda varios minutos en salir del «modo de protección» y volver al «modo de crecimiento totalmente productivo».
En su enfoque genético, estos científicos de la Universidad de Illinois y Lancaster modificaron los genes responsables de esta función protectora e hicieron que sus plantas de soja experimentales «retrocedieran» más rápidamente. Las hojas de estas plantas modificadas genéticamente ganaron más tiempo de fotosíntesis, lo que incrementó el rendimiento total del cultivo en un 20 %.
Estudios previos, que involucran plantas de tabaco, se llevaron a cabo en condiciones de laboratorio. Este es el primero en ser replicado con éxito en el campo.
«Es muy importante, con cualquier tecnología nueva, que la pruebe en una situación agrícola real para ver si hay buenas posibilidades de que esto funcione para los agricultores», dijo el profesor Long.
«Este salto en el rendimiento es enorme en comparación con las mejoras que obtenemos a través del fitomejoramiento», agregó. «Y el proceso que hemos abordado es universal, por lo que el hecho de que funcione en un cultivo alimentario nos da mucha confianza de que debería funcionar en el trigo, el maíz y el arroz».
El profesor Long dijo que esos cultivos podrían estar creciendo en el campo dentro de 10 años.
Las reglas sobre el cultivo de cultivos modificados genéticamente varían de un país a otro. El gobierno del Reino Unido anunció el año pasado que relajaría la regulación de los cultivos «modificados genéticamente» – para permitir que se cultiven comercialmente en Inglaterra.
Pero estos científicos esperan que su avance ayude a algunos de los agricultores más pobres del mundo. La Dra. Amanda De Souza, también de la Universidad de Illinois y autora principal del estudio, dijo: «La cantidad de personas afectadas por la insuficiencia alimentaria continúa creciendo, y las proyecciones muestran claramente que es necesario un cambio en el nivel de suministro de alimentos para cambiar la trayectoria».
Según UNICEF, para 2030, se espera que más de 660 millones de personas enfrenten escasez de alimentos y desnutrición. Las principales causas de esto son condiciones de crecimiento más duras causadas por el cambio climático y la ineficiencia en las cadenas de suministro de alimentos.
El Dr. De Souza dijo: «Mejorar la fotosíntesis es una gran oportunidad para obtener el salto necesario en los rendimientos».
