Científicos y funcionarios de salud de todo el mundo están atentos a un descendiente de la variante omicron que se ha encontrado en más de 50 países, incluido Estados Unidos.
Esta versión del coronavirus, que los científicos llaman BA.2, se considera más sigilosa que la versión original de omicron porque los rasgos genéticos particulares hacen que sea un poco más difícil de detectar. Científicos daneses informaron esta semana que la información preliminar sugiere que puede ser 1 1/2 veces más contagioso que la variante original.
Pero los científicos dicen que todavía hay mucho que no saben al respecto, incluso si causa una enfermedad más grave.
¿DÓNDE SE HA DIFUNDIDO?
Más de 18.000 secuencias genéticas de BA.2 se han subido a GISAID, una plataforma global para compartir datos de coronavirus, según datos recopilados por los laboratorios de investigación de Scripps. La cepa se ha detectado en al menos 54 países y 24 estados de EE. UU.
“Hasta ahora, no hemos visto que comience a ganar terreno” en los EE. UU., dijo el Dr. Wesley Long, patólogo de Houston Methodist en Texas, que identificó tres casos a principios de esta semana.
El mutante parece mucho más común en Asia y Europa. En Dinamarca, se ha extendido rápidamente y se ha convertido en la variante dominante, según el State Serum Institute, que depende del Ministerio de Salud danés.
«Los cálculos preliminares indican que BA.2 es una vez y media más contagioso que BA.1», dijo la Dra. Tyra Grove Krause del instituto en un comunicado de prensa a principios de esta semana. Si es más contagioso, «puede significar que la ola de infecciones será mayor y se extenderá más hasta febrero en comparación con las proyecciones anteriores».
¿QUÉ SE SABE SOBRE ESTA VERSIÓN DEL VIRUS?
BA.2 tiene muchas mutaciones. Alrededor de 20 de ellos en la proteína espiga que tachona el exterior del virus se comparten con el omicron original. Pero también tiene cambios genéticos adicionales que no se ven en la versión inicial.
No está claro cuán significativas son esas mutaciones, especialmente en una población que se ha encontrado con el omicrón original, dijo el Dr. Jeremy Luban, virólogo de la Facultad de Medicina de la Universidad de Massachusetts.
Por ahora, el omicron BA.1 original y su descendiente BA.2 se consideran subconjuntos de omicron. Pero los líderes mundiales de la salud podrían darle su propio nombre de letra griega si se considera una «variante de preocupación» de importancia mundial.
Los científicos de la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido descubrieron que la eficacia de la vacuna contra la enfermedad sintomática parece similar para BA.1 y BA.2. Al observar todas las marcas de vacunas combinadas, los científicos descubrieron que tenían aproximadamente un 70 % de eficacia contra la enfermedad sintomática de BA.2 dos o más semanas después de una vacuna de refuerzo.
Un análisis inicial realizado por científicos en Dinamarca no muestra diferencias en las hospitalizaciones para BA.2 en comparación con el omicron original. También están investigando qué tan bien funcionan las vacunas actuales contra él. Tampoco está claro qué tan bien funcionarán los tratamientos en su contra.
Los médicos tampoco saben con certeza si alguien que ya tuvo COVID-19 causado por omicron puede enfermarse nuevamente por BA.2. Pero tienen la esperanza, especialmente de que una infección previa de omicron podría disminuir la gravedad si eso sucede.
Las dos versiones de omicron tienen tanto en común que es posible que la infección con el mutante original «brinde protección cruzada contra BA.2», dijo el Dr. Daniel Kuritzkes, experto en enfermedades infecciosas del Brigham and Women’s Hospital en Boston.
Los científicos realizarán pruebas para ver si los anticuerpos de una infección con el omicron original «pueden neutralizar BA.2 en el laboratorio y luego extrapolar desde allí», dijo.
¿CUÁN PREOCUPADOS ESTÁN LAS AGENCIAS DE SALUD?
La Organización Mundial de la Salud clasifica a omicron en general como una variante de preocupación, su designación más seria de un coronavirus mutante, pero no destaca a BA.2 con una designación propia. Sin embargo, dado su auge en algunos países, la agencia dice que las investigaciones sobre sus características «deberían ser priorizadas».
Mientras tanto, la agencia del Reino Unido ha designado a BA.2 como una «variante bajo investigación», citando los números crecientes encontrados en el Reino Unido e internacionalmente.
¿POR QUÉ ES MÁS DIFÍCIL DE DETECTAR?
La versión original de omicron tenía características genéticas específicas que permitían a los funcionarios de salud diferenciarla rápidamente de delta usando una determinada prueba de laboratorio de PCR debido a lo que se conoce como «falla del objetivo del gen S».
BA.2 no tiene esta misma peculiaridad genética. Entonces, en la prueba, dijo Long, parece delta.
“No es que la prueba no lo detecte; es solo que no se parece a omicron”, dijo.
¿QUÉ DEBE HACER PARA PROTEGERSE?
Los médicos recomiendan las mismas precauciones que siempre han tenido: vacunarse y seguir las pautas de salud pública sobre el uso de máscaras, evitar las multitudes y quedarse en casa cuando está enfermo.
“Las vacunas aún brindan una buena defensa contra enfermedades graves, hospitalización y muerte”, dijo Long.
La última versión es otro recordatorio de que la pandemia no ha terminado.
“Todos deseamos que todo haya terminado”, dijo Long, “pero hasta que no vacunemos al mundo, correremos el riesgo de que surjan nuevas variantes”.
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El Departamento de Salud y Ciencias de Associated Press recibe apoyo del Departamento de Educación Científica del Instituto Médico Howard Hughes. El AP es el único responsable de todo el contenido.
