El crecimiento de la selva amazónica en nuestra atmósfera cada vez más rica en carbono podría verse limitado por la falta de fósforo en el suelo, según muestra una nueva investigación.
Mayores concentraciones de dióxido de carbono (CO2) hacen que las plantas crezcan más rápido, lo que significa que almacenan más carbono.
Este almacenamiento, especialmente en bosques enormes como el Amazonas, ayuda a limitar el aumento de CO2 niveles, ralentizando el cambio climático.
Sin embargo, las plantas también necesitan nutrientes para crecer, y el nuevo estudio muestra que la disponibilidad de un nutriente en particular, el fósforo, podría limitar la capacidad de la Amazonía para aumentar la productividad (tasa de crecimiento) como CO2 se eleva
Esto también podría hacer que la selva tropical sea menos resistente al cambio climático, advierten los investigadores.
El estudio, publicado en la revista Naturalezafue realizado por un equipo internacional liderado por el Instituto Nacional de Investigaciones Amazónicas (INPA) de Brasil y la Universidad de Exeter.
«Nuestros resultados cuestionan el potencial para mantener las altas tasas actuales de absorción de carbono en la Amazonía», dijo la autora principal, Hellen Fernanda Viana Cunha, del INPA.
«Alrededor del 60% de la cuenca del Amazonas se encuentra en suelos antiguos con bajo contenido de fósforo, pero el papel del fósforo en el control de la productividad no estaba claro porque la mayoría de los experimentos de fertilización en otras partes del mundo se han realizado en sistemas más ricos en fósforo.
«Nuestro experimento, el Experimento de Fertilización del Amazonas (AFEX), examinó los efectos de agregar fósforo, nitrógeno y cationes básicos (otros nutrientes potencialmente clave) en un área de la selva tropical con bajo contenido de fósforo.
«Solo el fósforo condujo a una mayor productividad en los dos primeros años del experimento.
«Tener respuestas tan rápidas y fuertes al fósforo, tanto por encima como por debajo del suelo, es una indicación de que todo el sistema estaba funcionando bajo una severa limitación de fósforo».
El suelo en regiones tropicales como el Amazonas generalmente se formó hace millones de años y algunos nutrientes pueden perderse con el tiempo.
Si bien los nutrientes como el nitrógeno pueden ser absorbidos del aire por los microorganismos asociados con ciertas plantas y suelos, el fósforo no está disponible como gas en la atmósfera, por lo que una vez que se agota, hay pocas posibilidades de que aumenten los niveles.
En el nuevo experimento, dos años con fósforo adicional provocaron aumentos significativos en el crecimiento de raíces finas (29 %) y la productividad del dosel (19 %).
El crecimiento del tallo no aumentó. Cunha dijo que esto puede deberse a que las raíces y las hojas requieren más fósforo que los tallos, y el crecimiento de los tallos es un proceso más lento.
Se requiere un seguimiento a largo plazo del experimento para determinar si se manifiesta una respuesta de la productividad de la madera del fuste.
Los hallazgos tienen implicaciones importantes no solo para el almacenamiento de carbono, sino también para la resiliencia del bosque al cambio climático.
«Para hacer frente y recuperarse de amenazas cada vez mayores, como las sequías, necesitamos que el bosque crezca mejor que antes», dijo el profesor Iain Hartley, del departamento de Geografía de la Universidad de Exeter.
«CO2 la fertilización podría aumentar la resiliencia del bosque, pero nuestros hallazgos sugieren que la disponibilidad de fósforo limitará ese efecto y, por lo tanto, los riesgos causados por el cambio climático se vuelven cada vez más importantes.
«En resumen, partes de la selva tropical que crecen en suelos de baja fertilidad pueden ser más vulnerables de lo que se reconoce actualmente».
Probar esta sugerencia es una prioridad de investigación urgente. El experimento AmazonFACE, cuyo equipo internacional incluye investigadores de INPA y Exeter, está trabajando para abordar esta prioridad clave.
El nuevo estudio fue financiado por el Consejo de Investigación del Medio Ambiente Natural.
El documento se titula: «Evidencia directa de la limitación de fósforo en la productividad de los bosques amazónicos».
