A primera vista, la selva amazónica del Perú Concesión de Conservación Los Amigos puede parecer un desierto prístino. Pájaros de colores brillantes revolotean por la jungla. Un denso dosel de árboles hace eco con los gritos de los monos aulladores. Los jaguares caminan silenciosamente a través de las sombras. Nutrias gigantes nadan en el lago Cocha Lobo. Pero el bosque esconde un secreto tóxico: está contaminado con mercurio a niveles tan altos como los que se encuentran en las regiones industriales de China, según una nueva investigación.
El mercurio es el producto de cientos de minas de oro ilegales a pequeña escala y está dejando su huella venenosa en la vida silvestre del bosque. “Estos bosques… están recibiendo una enorme carga de mercurio, y el mercurio está entrando en la red alimentaria”, dice la biogeoquímica Jackie Gerson, investigadora postdoctoral en la Universidad de California, Berkeley, quien dirigió la investigación como Ph.D. estudiante de la Universidad de Duke. El nuevo estudio, el primero en describir tales efectos en cualquier parte del mundo, es otro hilo en la creciente red de evidencia que conecta la minería con la contaminación por mercurio en ríos, peces y bosques.
La minería de oro ha superado recientemente a la quema de carbón como la la fuente más grande del mundo de contaminación de mercurio en el aire, liberando anualmente a la atmósfera hasta 1000 toneladas del potente veneno para el cerebro y la reproducción. Usar mercurio para extraer oro es el sueño de un minero: el metal líquido barato, cuando se mezcla con una mezcla de agua y mineral en bruto, se une con el oro precioso. Luego, los mineros calientan los globos de mercurio y oro hasta que el mercurio se quema y se aleja flotando como vapor.
En Perú, la tecnología ha ayudado a los mineros a pequeña escala a transformar más de 100.000 hectáreas de selva a lo largo del remoto río Madre de Dios en un paisaje lunar: los pozos llenos de agua y los montículos de rocas son visible desde la Estación Espacial Internacional. Los científicos han rastreado parte del mercurio en estanques y ríos cercanos, donde ha pescado contaminado comido por los mineros y los pueblos indígenas. Pero no estaba claro adónde iba el resto del mercurio. Pruebas anteriores encontraron niveles sorprendentemente bajos en los suelos de sitios deforestados en la región de Madre de Dios, dice Luis Fernández, ecologista tropical y director ejecutivo del Centro de Innovación Científica Amazónica de la Universidad Wake Forest, que participó en el nuevo estudio.
Para seguir el rastro del mercurio, Gerson y sus colegas científicos visitaron dos sitios mineros con bosques talados anteriormente, dos áreas selváticas a por lo menos 50 kilómetros de la mina y el bosque Los Amigos, que se encuentra cerca de un punto crítico minero. Recogieron agua de lluvia, tierra y hojas del suelo del bosque y de los árboles.
Destacaron los ejemplares del bosque Los Amigos. Mercury había penetrado en la jungla allí a una velocidad 15 veces superior a la de las áreas cercanas deforestadas. “Al principio no creía lo altos que eran algunos de los números”, dice Gerson. Los niveles (137 microgramos por metro cuadrado de suelo cada año) fueron más altos que los de cualquier bosque probado cerca de centrales eléctricas de carbón en Europa y América del Norte, y a la par de las ciudades industriales de China como Chongqing, que depende del carbón, escriben hoy los investigadores en Comunicaciones de la naturaleza.
Los hallazgos sugieren que los árboles de la selva actúan como una especie de esponja de mercurio. Las hojas, que están recubiertas de polvo contaminado con mercurio, también absorben mercurio gaseoso a medida que toman aire. El metal finalmente encuentra su camino hacia el suelo del bosque a medida que caen las hojas o la lluvia lava el polvo. Después de capturar el agua que goteaba del dosel del bosque, los investigadores encontraron que más del doble de mercurio se arrastraba con la lluvia en Los Amigos que en cualquier otro sitio de estudio. Mientras que las concentraciones de mercurio fueron más altas en las hojas de los árboles en los dos sitios mineros, la cantidad total de mercurio fue mayor en el bosque Los Amigos, gracias a la mayor abundancia de árboles.
Los resultados sugieren que los bosques pueden amortiguar algunos de los efectos nocivos del mercurio, escondiéndolo en las hojas y el suelo. Las personas y la vida silvestre generalmente no están en riesgo por este mercurio encerrado, dice Gerson. “Podrías caminar por el bosque, podrías nadar en el agua, podrías enterrarte en las hojas y no vas a tener toxicidad por mercurio al hacer eso”. Esa capacidad de secuestrar mercurio es “otra razón… para mantener en pie los bosques tropicales”, dice Fernández.
Aún así, la forma de mercurio en el aire puede volverse muy peligrosa cuando se filtra en el agua y los sedimentos y se convierte en una forma diferente, metilmercurio, por las bacterias del agua. Desde estas bacterias, el mercurio pasa a los tejidos de los organismos que se encuentran más arriba en la cadena alimentaria, incluidos los peces.
Los investigadores encontraron señales aleccionadoras de que el metilmercurio está llegando a las criaturas del bosque. Las pruebas en tres especies de pájaros cantores en Los Amigos encontraron que tenían niveles de mercurio entre dos y 12 veces más altos que especies similares capturadas en un bosque lejos de la mina. En siete de cada 10 ojos desnudos con manchas negras (Phlegopsis nigromaculata), los niveles de mercurio eran lo suficientemente altos como para afectar su capacidad de reproducción.
“[This] muestra que está entrando en la red alimentaria”, dice Emily Bernhardt, biogeoquímica de la Universidad de Duke que supervisó a Gerson. “Hay mucho más por hacer para ver lo que eso significa. Esto es solo rascar la superficie de esa pregunta”.
