Cómo los estudiantes universitarios perciben que el estrés académico afecta su bienestar mental

El estrés académico afecta el bienestar mental de ciertos grupos de estudiantes universitarios más que otros⁠, una correlación exacerbada aún más por la pandemia de COVID-19, según un estudio de la Escuela de Medicina de Rutgers New Jersey.

En su estudio publicado en la revista Fronteras en Psicologíalos investigadores encontraron una correlación significativa entre el estrés académico percibido y el bienestar mental deficiente en todos los estudiantes, pero de manera más aguda en aquellos que no son binarios, mujeres o que estaban en el segundo año de un programa de cuatro años.

«Este estudio muestra que los estudiantes universitarios no se ven afectados de manera uniforme por el estrés académico o el estrés relacionado con la pandemia y que a ciertos grupos se les deben ofrecer recursos y apoyo adicionales», dijo el autor del estudio, Xue Ming, profesor de neurología en la Facultad de Medicina de Rutgers, Nueva Jersey. «Los hallazgos respaldan estudios previos que han demostrado que los adultos no binarios enfrentan resultados de salud mental adversos en comparación con los adultos que se identifican como hombres y mujeres».

Según la Asociación Estadounidense de Psicología, hasta el 87 % de los estudiantes universitarios de EE. UU. mencionan la educación como su principal fuente de estrés⁠, que surge de la carga académica exigente, el estudio, la gestión del tiempo, la competencia en el aula, las preocupaciones financieras, las presiones familiares y la dificultad para adaptarse a nuevos entornos. ⁠—pero pocos estudios han analizado cómo ese estrés afecta directamente la salud mental.

El estudio buscó determinar si existe una relación entre el estrés académico percibido de los estudiantes universitarios y su bienestar mental, para identificar grupos que podrían experimentar diferentes niveles de estrés académico y salud mental y para explorar cómo la percepción de la actual pandemia de COVID-19 está afectando los niveles de estrés.

Los investigadores encuestaron a 843 estudiantes universitarios entre las edades de 18 y 30 años en cada año académico de estudio utilizando preguntas de la Escala de Bienestar Mental Short Warwick-Edinburgh (SWEMWBS), que mide el bienestar mental y la salud mental positiva; y preguntas de la Escala de Percepción de Estrés Académico (PAS), que evalúa las fuentes de estrés académico percibido y mide tres estresores académicos principales: expectativas académicas; carga de trabajo y exámenes; y autopercepciones académicas de los estudiantes.

Los estudiantes no binarios reportaron los niveles de estrés más altos y el peor bienestar psicológico, seguidos por las estudiantes. Ambos grupos también informaron un mayor estrés relacionado con COVID-19 que los hombres. Los estudiantes de segundo año reportaron mayores niveles de estrés académico y peor bienestar mental que los estudiantes de otros años académicos. Los estudiantes de primer año obtuvieron los mejores puntajes en la Escala de Percepción de Estrés Académico, incluido el estrés resultante de COVID-19.

Los investigadores creen que los estudiantes de segundo año como grupo podrían verse más afectados por el estrés académico porque comienzan a tomar cursos más avanzados, manejan cargas de trabajo académico más pesadas y exploran diferentes carreras. Otros factores podrían incluir más estudios y tener redes de apoyo social menos establecidas y mecanismos de afrontamiento en comparación con los estudiantes de clase alta.

«Las universidades deberían considerar ofrecer recursos de salud mental personalizados a estos grupos para mejorar los niveles de estrés y el bienestar psicológico de los estudiantes», dijo Ming. «Para crear conciencia y desestigmatizar la salud mental, las universidades pueden distribuir evaluaciones confidenciales validadas, como PAS y SWEMWBS, en clase y enseñar a los estudiantes a autoevaluarse para que puedan monitorear su estrés y bienestar mental».

Los investigadores también recomiendan que las universidades brinden manejo del estrés y estrategias de afrontamiento, como la meditación consciente y la terapia cognitivo-conductual, así como grupos de apoyo entre pares para la reducción del estrés para ayudar a desarrollar la resiliencia.