¿Qué hay de nuevo este año para los almuerzos escolares?

En el pasado, las cafeterías escolares podrían haber servido como una fuente de más chistes que de nutrición. Pero el almuerzo es una parte más dinámica y, en estos días, saludable de la vida de los estudiantes de lo que mucha gente cree.

Parte de su importancia es obvia. «Realmente no es necesario hacer un estudio que demuestre que si los niños tienen hambre, tendrán más dificultades en clase», dijo Marlene Schwartz, directora del Centro Rudd de Políticas Alimentarias y Salud de UConn en Hartford, Connecticut. .

Este año escolar, se avecinan cambios con respecto a lo que comerán los estudiantes y quién tendrá que pagar las comidas escolares con apoyo federal.

Es posible que los estudiantes ni siquiera noten los cambios relacionados con los alimentos, dijo Schwartz. Pero cualquier cosa que afecte los programas de almuerzos escolares importa, dijo, «porque si puede asegurarse de que los almuerzos escolares sean saludables, está afectando a casi 30 millones de niños cada día escolar. Por lo tanto, es una forma muy poderosa de tener una gran influencia en el calidad de la dieta de los niños».

De hecho, las investigaciones muestran que algunos niños consumen hasta la mitad de sus calorías diarias en la escuela, y las elecciones allí pueden afectar lo que comen en otros lugares.

Por el lado del pago, las políticas relacionadas con la pandemia que proporcionaban almuerzos gratuitos para todos están terminando. Algunos estudiantes que habían estado recibiendo comidas gratis tendrán que pagar, y las escuelas y los estudiantes deberán continuar con el papeleo para determinar quién califica. Muchas escuelas también ofrecen desayuno.

Por el lado de la nutrición, los cambios previamente planificados diseñados para hacer que los almuerzos sean más saludables están de nuevo en marcha. Para entender lo que está cambiando, un poco de historia ayuda.

Como recordarán aquellos que fueron a la escuela en las décadas de 1970, 1980 o 1990, «los almuerzos escolares no eran buenos», dijo Schwartz. «Tenían que cumplir con algunos estándares de nutrición. Pero esos estándares de nutrición estaban mucho más enfocados en tener suficientes calorías. No estaban tan enfocados en establecer límites».

En 2012, las reglas del Departamento de Agricultura se renovaron para alinear las políticas de almuerzos escolares con las Pautas dietéticas para estadounidenses. Eso hizo que los estudiantes consumieran más frutas, verduras y granos integrales y menos grasas, calorías, azúcar y sodio, dijo Megan Lott, subdirectora de investigación sobre alimentación saludable en el Duke Global Health Institute en Durham, Carolina del Norte.

La investigación muestra que el cambio ha hecho una diferencia. Un estudio de 2021 en Red JAMA Abierta descubrió que la comida que comían los niños en la escuela era, en general, la comida más saludable que comían en todo el día.

La política afectó algunos de los cambios planificados orientados a la salud. Luego vino la pandemia y las escuelas recibieron exenciones para ayudarlas a sobrellevar la situación. Pero las reglas de transición adoptadas en febrero comenzarán a eliminar gradualmente esas flexibilidades.

Eso significa que este otoño, las escuelas deben aumentar la cantidad de granos integrales que se ofrecen, pero pueden continuar ofreciendo leche con sabor a baja grasa (en lugar de permitir el sabor solo en la leche sin grasa, como lo exigen las reglas de 2012). En el año escolar 2023-24, las cantidades de sodio en los almuerzos disminuirán en un 10 %.

«El objetivo es eventualmente regresar a donde habíamos llegado», dijo Lott.

Cuestiones como la leche al 2% frente a la descremada o los espaguetis refinados frente a los integrales pueden parecer menores, dijo Lott. Pero reducir alrededor de 200 calorías al día podría ser lo que mantiene a un niño en un peso saludable.

Dichos cambios podrían poner a un niño en el camino de la salud a largo plazo, dijo Schwartz. «Creo que si podemos hacer que los niños se acostumbren a los productos bajos en sodio y de granos integrales desde el principio de la escuela, eso hará que sea más fácil que esos productos sean atractivos en sus vidas en general».

Desde 2012, las escuelas también han realizado cambios para dar a los estudiantes más opciones en lo que comen. Lott dijo que es una estrategia útil para ayudar a los niños a tomar buenas decisiones sin importar quién prepare sus comidas. «Darles algo de control sobre la situación es una de las cosas más importantes que puedes hacer», dijo.

Eso no quiere decir que debas dejarlos elegir entre el brócoli y los brownies, dijo Lott, quien ayudó a escribir un informe detallado de 2021 sobre la promoción de una alimentación saludable en los niños pequeños. Más bien, sugiere ofrecerles opciones dentro de las categorías saludables, como preguntarles si prefieren el brócoli al vapor o asado, o si prefieren las uvas a una naranja.

Tales enfoques han funcionado con sus hijos, dijo Lott, que tiene gemelos de 9 años que ingresan al cuarto grado y un niño de 5 años que se dirige al jardín de infantes.

Schwartz estuvo de acuerdo en que ofrecer opciones saludables es efectivo. «La mejor educación nutricional ocurre en tu plato. Si es saludable y tiene buen sabor, entonces eso es realmente todo lo que necesitas».

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