Por primera vez en más de 15 años, el bisonte de Montana vagará por nuevos pastizales en terrenos públicos. Después de 4 años de revisión, la Oficina de Administración de Tierras (BLM) concedió el 28 de julio una solicitud de la organización sin fines de lucro American Prairie para liberar su manada de bisontes en más de 24 000 hectáreas en el centro de Montana. Esta es la aprobación de tierras más grande que BLM ha otorgado a American Prairie. Muchos ecologistas están celebrando la expansión, parte del esfuerzo de American Prairie para restaurar los ecosistemas de las praderas de Montana y devolver al mamífero nacional de EE. UU. su antigua gloria.
“Recibimos muchas malas noticias sobre la disminución de la biodiversidad”, dice la ecologista Liesbeth Bakker del Instituto de Ecología de los Países Bajos, que ha trabajado con bisontes en Nebraska. “Pero ver estas cosas realmente te da esperanza; te hace pensar que es posible restaurar estos ecosistemas y darles a estos majestuosos animales el espacio que se merecen”. Ella señala que los beneficios van más allá del bisonte a una gran cantidad de plantas de pradera y otros animales nativos. Los grupos ganaderos y los funcionarios estatales son menos entusiastas, por temor a que el bisonte compita con el ganado.
American Prairie tiene como objetivo crear la reserva natural más grande en los 48 estados inferiores utilizando terrenos comprados y arrendados en el centro de Montana. Los bisontes son fundamentales para su objetivo de restaurar las praderas. La organización ya administra unas 180.000 hectáreas de tierras públicas y privadas, gran parte de las cuales eran antiguas haciendas, en las que ahora pastan unos 800 bisontes. Espera expandir ese número a 1000 ahora que tiene espacio adicional.
Los pastizales, especialmente las praderas de pastos altos, son algunos de los ecosistemas más amenazados y menos protegidos del mundo, y han recibido relativamente poca restauración. Algunas antiguas praderas son difíciles o imposibles de restaurar, como las convertidas en tierras de cultivo o desarrollo urbano. Pero hay esperanza para la tierra utilizada para el pastoreo de ganado, señala Beth Saboe, portavoz de American Prairie. “La biodiversidad que puede existir allí es asombrosa”.
Solo unos pocos bisontes pueden ayudar al renacimiento. Aunque todos los animales de pastoreo pueden mejorar la diversidad de los pastizales si se manejan con cuidado en pequeñas cantidades, ninguna especie lo hace como el bisonte, dice el ecólogo Joseph Bump de la Universidad de Minnesota, Twin Cities. Los bisontes dependen menos de las fuentes de agua que el ganado, lo que significa que pueden viajar más lejos de los ríos para pastar. Como resultado, es menos probable que pisoteen las plantas ribereñas, lo que permite que se recupere la diversidad de peces y anfibios.
Los estudios también han demostrado que, en comparación con el ganado, los bisontes pastan de una manera que los hace más efectivos para podar los pastos dominantes, lo que permite que la luz del sol llegue a las plantas con flores más pequeñas conocidas como hierbas. Esto estimula su crecimiento, atraer más insectos y pájaros nativos. Los bisontes también crean famosos revolcaderos, depresiones que se llenan de agua de lluvia y dibujar microcomunidades de diversos organismos. BLM citó esta investigación, argumentando que la reintroducción de bisontes en los sitios propuestos en los pastizales de Montana no solo aumentará la diversidad de plantas y animales, sino que también mejorar la calidad del agua y las condiciones generales del hábitat.
“No veo ningún inconveniente ecológico en este desarrollo”, dice Bump. “Y realmente no veo un inconveniente a largo plazo de ninguna manera”.
Varias organizaciones no están de acuerdo. United Property Owners of Montana, Montana Stockgrowers Association y Montana Public Lands Council (MPLC) han luchado contra los esfuerzos de la organización sin fines de lucro en los últimos años. Ellos están preocupados la decisión de BLM significa un cambio en la gestión de los pastizales que favorecerá la restauración y dañará a las comunidades ganaderas y la producción de ganado, que es la principal industria en el centro de Montana.
“La decisión final emitida por el BLM es un fracaso para nuestro sistema de tierras públicas”, dijo la presidenta del MPLC, Vicki Olson, en un comunicado emitido el 29 de julio. “Los pastizales serán la última víctima”.
Los legisladores de Montana ya se han comprometido a revocar la decisión. “Mientras revisamos la decisión de BLM sobre el pastoreo de bisontes, compartimos la frustración de los habitantes de Montana con las fallas lamentables y repetidas de la agencia para involucrar adecuadamente a los habitantes de Montana y actuar dentro de los límites de su autoridad en este tema”, dijo el gobernador de Montana, Greg Gianforte. tuiteó.
BLM abordó muchas de las preocupaciones en una carta emitida el 29 de julio. El análisis ambiental de la oficina de 2021 de la solicitud de American Prairie concluyó que el cambio no dañaría la tierra ni la economía ganadera local. Bump está de acuerdo. “La tensión radica en pensar que es una o la otra”, dice. “Es una falsa dicotomía que no podemos tener ganadería y bisontes, ciertamente podemos tener ambos. Incluso en estas áreas dominadas por humanos, también puede haber espacio para estos grandes animales”.
