Pero Little no tenía dudas; sabía que había encontrado su dirección, y que En el frente fue un gran avance. “No creo que haya mucho de mi trabajo anterior a estos álbumes de Candid que exprese cómo me siento ahora sobre lo que quiero hacer”, le dijo a Levin después de grabar el LP. Tenía muchas ideas sobre los próximos proyectos, incluido un posible trabajo multimedia que involucraba arte visual y un álbum que presentaba al gigante del saxo tenor Coleman Hawkins en lo que Little denominó «un escenario moderno».
Mientras tanto, justo después de la segunda sesión del álbum, volvió al trabajo. En mayo y junio de 1961 grabó con John Coltrane lo que sería África/Latón, el primer álbum del mítico Impulse! del saxofonista. Los registros corren. En julio, él y Dolphy pasaron dos semanas codirigiendo una banda en el club Five Spot de East Village; se grabó una noche completa, produciendo un electrizante par de álbumes en vivo. En agosto realizó sus últimas grabaciones con Max Roach, que terminarían en la memoria del baterista. Percusión Agridulceun álbum lleno de ricos arreglos que parecen apuntar a la sensación orquestal de En el frente. Y ya sea ese mes o en septiembre, la fecha exacta es confusa, hizo un último álbum con su propio nombre: Booker pequeño y amigoluego reeditado como victoria y dolorel título de la pieza de apertura.
Ese otoño, aparentemente solo unos días antes de su muerte, Booker Little visitó la oficina de Golpe hacia abajo revista y concedió una entrevista. Solo se publicó una cita, pero esa breve declaración fue suficiente para captar cuánta determinación aún tenía en él y cuán seguro estaba sobre su dirección creativa: ese tejido único de patetismo de improvisación y sofisticación compositiva que floreció por completo en su grabaciones de ese año. “Escribir es algo especial para mí”, dijo. “Quiero tocar, pero me interesa mucho escribir porque escucho tantas cosas para los demás. Me desarrollaré, lo necesito, y lo haré a mi manera. Siempre seré yo en la parte importante que soy yo. La otra parte, la parte que la gente compra, es diferente. Seguiré siendo siempre yo, incluso allí. No puedes sacrificar la integridad y seguir siendo tú.“
En sus notas del transatlántico a En el frente, Nat Hentoff señaló una ligera paradoja en el título del álbum. «En En el frente, Booker Little en realidad no es para nada ‘lejano’ en el sentido habitual de ese término”, escribió. “Él es, por el contrario, un creador fuertemente autodisciplinado de formas que siguen sus propios sentimientos internos”. Es una lectura inteligente: como muestran tanto su música como sus palabras, Little no estaba necesariamente apuntando a revolucionar el jazz de la forma en que Ornette Coleman ya lo había hecho o John Coltrane pronto lo haría. Tal vez por esa razón, junto con el hecho de su prematura muerte, la influencia de Little ha sido limitada, aunque en las seis décadas posteriores a su muerte, otras luminarias de la trompeta se han esforzado por mantener vivo su legado. Freddie Hubbard incluyó un balada encantadora dedicado a su compañero y amigo en Hub-Tonesgrabado casi exactamente un año después del fallecimiento de Little; david douglas, Kenny Wheeler y Nicholas Payton compusieron tributos a Little en los años 90 y principios de los 2000; y en 2017, la estrella de la nueva escuela Jaimie Branch destacó a Little como «por mucho, mi trompetista favorito».
Booker Little no era un conservador consciente de las reglas, ni un «izquierdista» iconoclasta, sino una combinación ingeniosa de los dos, decidido a usar la música para explorar su propia combinación distintiva de belleza y angustia, victoria y tristeza. Afortunadamente, antes de dejarnos, encontró el coraje para mirar más allá de todo el furor sobre las notas correctas e incorrectas, concentrándose en cambio en las que simplemente se sentían más verdaderas.
