Samuel Eto’o se fue a Europa para convertirse en uno de los mejores futbolistas africanos de todos los tiempos, pero fue en la ciudad de Douala donde se hizo famoso por primera vez y donde los residentes siguen idolatrando a la ex superestrella del Barcelona.
La capital económica de Camerún es una ciudad portuaria ruidosa y caótica, calurosa y húmeda.
Es aquí donde los Leones Indomables del país se enfrentarán a Gambia en los cuartos de final de la Copa Africana de Naciones el sábado cuando Camerún llegue a Douala por primera vez en el torneo después de haber jugado sus partidos anteriores en Yaundé.
Eto’o, que también jugó en el Inter de Milán y lució el número nueve de su país, se mudó a Douala con su familia desde la capital cuando era niño.
Se crió en una casa corriente en una calle polvorienta de New Bell, un distrito empobrecido donde los lugareños están encantados de hablar sobre el hombre que puso su barrio en el mapa.
«Creció aquí, pero fue bendecido por Dios», dice Valentine, una empresa de catering de 49 años que se refugia del sol abrasador de media tarde al otro lado de la calle de la casa de la familia Eto’o.
«Eto’o ha ayudado a mucha gente en este vecindario. Recientemente regresó aquí y puso comida para todos en New Bell».
– Inmortalizado –
Justo al lado de la calle hay un bar cuyas paredes exteriores están decoradas con imágenes del cuatro veces futbolista africano del año.
Cerca de allí, los mototaxis que pueden convertir la navegación en una tarea peligrosa pasan frente a una estatua de Eto’o con los colores verde, amarillo y rojo de Camerún, con quien ganó la AFCON en 2000 y 2002.
Eto’o tenía solo 20 años cuando llevó a los Leones Indomables a ese segundo título continental y pasarían otros dos años antes de que fichara por el Barcelona y formara equipo con jugadores como Ronaldinho y un jovencísimo Lionel Messi.
En Douala quedó claro que Eto’o era un talento especial desde muy joven.
«Era pequeño, vivo y amaba el fútbol», recuerda Jean Rene Noubissi, que acogió a Eto’o en sus inicios en el UCB local.
«Él me llama su primer presidente. Ayudé a supervisar su desarrollo.
«Cuando jugaba en la UCB marcaba goles en todos los partidos y yo le daba un pequeño bono como premio.
«Incluso entonces se podía ver la disciplina que tenía. Creía en su potencial y sabía a dónde quería ir».
Las paredes de la estrecha oficina de Noubissi en el distrito comercial de Akwa están cubiertas de fotos de él con Eto’o, incluida una con el presidente de Barcelona, Joan Laporta.
– ‘Modelo a seguir’ –
Eto’o estuvo fichado en el Real Madrid y brilló en el Mallorca antes de fichar por el Barcelona, pero antes de todo eso se fue a Francia a probar suerte y volvió a casa con el rabo entre las piernas.
«Cuando regresó, no tenía club, pero aún era muy famoso, todo el mundo lo conocía en Douala. Cuando solo tenía 14 años, era el que daba de comer a toda la familia», dice Hiondi Nkam, autor de un nuevo libro sobre Eto’. o llamado «Les Anges et Les Demons» (Ángeles y Demonios).
Todavía no tenía 16 años cuando debutó internacionalmente y apenas 17 cuando acudió al Mundial de 1998 después de que el recién nombrado entrenador Claude Le Roy decidiera que no podía ignorar un talento tan precoz.
«Quería darles una oportunidad a todos los jugadores locales para ver si había alguna joya entre ellos, y vi a este jugador joven que parecía tan cómodo tácticamente y tan inteligente», dijo Le Roy a la AFP.
«Era solo un niño, pero no tenía miedo de todos los grandes nombres del equipo».
Habiéndose retirado del juego en 2019 a los 38 años, Eto’o pasó rápidamente a un papel de liderazgo fuera del campo y en diciembre fue elegido presidente de la Federación de Fútbol de Camerún.
«La gente cree que no está allí por dinero o fama, sino para ayudar», dice Nkam, quien resume lo que Eto’o significa para New Bell.
«Es un modelo a seguir. Era egoísta en el campo de juego pero muy, muy humano fuera de él. Algunas personas dirían que después de Dios viene Samuel Eto’o».
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