Rafael Nadal está a dos partidos de dar el salto a los rivales de la era dorada Novak Djokovic y Roger Federer para convertirse en el líder de todos los tiempos de Grand Slam cuando el Abierto de Australia llega a los cuartos de final el viernes.
El gladiador español de 35 años tiene que superar al poderoso servidor italiano Matteo Berrettini para llegar a la final del domingo contra el segundo sembrado Daniil Medvedev o el número cuatro Stefanos Tsitsipas en su búsqueda de un título de Grand Slam número 21.
Nadal, sexto sembrado y ganador de 2009, tenía expectativas modestas de reanudar su actividad después de un descanso de tres meses y medio por una lesión crónica en el pie al final de la temporada pasada.
Pero una combinación de la dramática deportación del nueve veces ganador Djokovic en la víspera del torneo por problemas de vacunación y la sorpresiva salida de la cuarta ronda del número tres del mundo, Alexander Zverev, ha despejado el camino de Nadal a la mitad superior de la semifinal.
Nadal ha estado modificando su juego para compensar una enfermedad ósea degenerativa en su pie izquierdo que amenaza con poner fin a su notable carrera y enfrenta otra prueba física contra el finalista de Wimbledon del año pasado, Berrettini.
«Hoy todavía hay dudas porque el pie es una lesión que no podemos curar… entonces necesitamos encontrar la manera de que el dolor esté bajo control para seguir jugando», dijo Nadal.
«Los últimos seis meses han sido muchas dudas sobre si podría seguir adelante.
«Pero ahora me siento bien. Estamos en una posición en la que ganamos un torneo (de preparación), estamos en las semifinales del Abierto de Australia, así que eso es increíble para mí».
– ‘Nunca tuve esto’ –
El séptimo sembrado Berrettini, de 25 años, el primer italiano en jugar en las semifinales del Abierto de Australia, está asombrado de enfrentarse a Nadal, pero cree que puede dar la sorpresa.
«Jugar con él en el Rod Laver Arena en las semifinales es algo con lo que soñaba cuando era niño», dijo.
«Ahora realmente quiero ganar este partido. Sé que puedo hacerlo. Va a ser muy difícil. Estoy en las semifinales en un Slam por tercera vez, lo que significa que este es mi nivel y quiero llegar más lejos».
Berrettini, de dos metros de altura (6 pies 7 pulgadas), que posee un golpe de derecha con efecto liftado casi tan pesado como el de Nadal, perdió su único encuentro en una semifinal en el US Open 2019 en dos sets.
Medvedev, el favorito del torneo, necesita recuperarse antes de enfrentarse a Tsitsipas después de dos exámenes largos y tórridos solo para llegar a las semifinales.
Tiene la esperanza de que quede suficiente gasolina en el tanque para continuar y ganar su segundo título importante después del éxito del año pasado sobre Djokovic en el US Open.
Medvedev se mantuvo en la cancha durante 3 horas y 30 minutos antes de empapar al voleador estadounidense Maxime Cressy en cuatro sets.
Luego fue llevado al borde por el noveno sembrado de Canadá, Felix Auger-Aliassime, en un cuarto de final de cinco sets que disminuyó durante 4 horas y 42 minutos antes de terminar pasada la medianoche del miércoles.
«Nunca tuve esta experiencia. Jugué algunos partidos largos pero nunca como cuatro horas y nunca gané para poder jugar en dos días», dijo.
«Voy a tratar de recuperarme lo mejor posible, estar listo para jugar contra Stefanos, porque es un gran jugador. Necesito estar en mi mejor nivel para vencerlo».
Medvedev lidera a Tsitsipas 6-2 en sus ocho encuentros (2-1 en Slams) y tendrá que lidiar con el favorito griego en Melbourne, quien dijo que estaba «en la zona» después de producir su mejor partido del torneo para demoler el 11º sembrado italiano. Jannik Sinner en los cuartos.
«Fue el mejor y más consistente partido que he tenido en el torneo», dijo Tsitsipas.
«Siento que estoy en la zona. No tengo planes de salir de eso. Es parte de mi juego».
rsm/dh
